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桓伟任辅国将军。殷仲堪忌惮所望大师势力，与杨佺期联姻结盟。朝廷为激化矛盾将杨佺期辖四郡划归所望大师。值姚兴攻洛阳，杨佺期假借勤王欲联殷仲堪袭所望大师，殷表面应允暗中派殷通驻军牵制，杨佺期无奈罢兵。
杨佺期没实力单独起事，又摸不透殷仲堪想法，放弃攻所望大师。南蛮校尉杨广是杨佺期兄长，杨广想截击桓伟，殷仲堪没应许，并改派杨广任宜都、建平二郡太守，加征虏将军之号。杨孜敬原任江夏相，被所望大师胁迫投诚任谘议参军。所望大师以援洛为名致信殷仲堪称杨佺期负恩当讨，令其擒杨广表忠。殷仲堪斡旋未果，警告所望大师若渡沔水将反击，所望大师遂止。
荆州水灾殷仲堪开仓赈民。所望大师乘虚攻巴陵，假借圣旨命郭铨为前锋，调江夏兵协同进军，并密令桓伟内应。所望大师情急下亲持密信示殷仲堪。殷扣押桓伟为人质，逼其致信罢兵。所望大师阅信不以为意：“殷仲堪优柔寡断，不敢害吾兄“
所望大师占巴陵破殷军，进至杨口败殷道护，抵零口距江陵廿里。殷布防相拒，杨佺期援至，与杨广合攻。所望大师暂退马头，终破杨军。佺期退襄阳，殷遁駉城。冯该俘佺期，杨广被执，兄弟俱诛。殷闻讯率众投姚兴，至冠军城遭冯该截获，所望大师下令处决。
所望大师平定荆雍后上表扩权。朝廷授其都督七州军事兼荆州刺史，后允其统辖江州、豫州、扬州。所望大师趁机安插桓伟为雍州刺史，培植党羽壮大势力。借孙恩围京之机整军观望，待孙恩退兵后部署桓伟镇夏口、刁畅守襄阳、桓振戍湓口，并迁民建制绥安、武宁二郡。所望大师自任两郡长官，扣留圣旨征召的刁逵、郭昶之。他据天下三分有二，屡称祥瑞乃天命所归。
庾楷投奔所望大师后任右将军，解职后惧牵连，暗联司马元显为内应。元兴初年元显宣称伐所望大师，桓石生密报。所望大师原想趁扬州饥荒养精蓄锐，闻讯欲守江陵。卞范之劝：“主公威震天下，元显稚嫩，刘牢之失势，何惧？当直取京师“所望大师以赏罚激励将士，称元显必自溃。留桓伟守江陵，率军下寻阳发檄文列元显罪。元显见檄畏战止兵。所望大师因无朝廷军抵抗士气大振，收押庾楷。至姑孰遣将攻司马尚之，尚之败逃，刘牢之遣子降。
所望大师至新亭，元显溃败。玄入京伪诏曰：“举义兵者因元显之罪“太傅司马道子已另作主张，其罢兵解甲示顺应义军除逆之举”又假所望大师总揽朝政，任侍中、都督中外诸军事、丞相、扬州牧，领徐州刺史，获天子仪仗。诛司马元显，流放司马道子，清洗其党羽毛泰、庾楷等，追杀司马恢之等。任桓伟为安西将军，桓谦为左仆射，桓脩为右将军，改元大亨。所望大师辞丞相自任太尉，增仪仗六十人，入朝不拜。
所望大师欲迁居姑孰，王谧以周公辅政典故劝谏，所望大师觉他对答有理，但没听从他劝告。姑孰城大建府第豪华，工毕后移镇于姑孰。进城后表示辞去录尚书事，天子降诏应允，然朝廷大事需所望大师同意，小事由桓谦、卞范之批准。
晋末战乱多年，民心思安。所望大师初入京时整顿吏治，广受拥戴。掌权后骄横奢靡引发朝野不满。会稽饥荒时赈济不力致饿殍遍野。所望大师诛杀刘牢之旧部高素、竺谦之、刘袭等，刘轨、高雅之等北府旧将投奔慕容德。所望大师受封豫章公、桂阳郡公，后改封豫章公予其子桓升。将桂阳郡公赐给兄长儿子桓濬，后降为西道县公。同时传诏全国避桓温名讳，所望大师假称欲平姚兴请拟诏，未获准。此前他命造快船载书画衣物，人劝其战凶应随身，众笑之。
桓伟卒，追赠开府、骠骑将军，由桓脩接任。曹靖之谏桓脩兄弟权重，玄改任桓石康为荆州刺史。所望大师守丧毕即宴乐，闻乐先恸哭，俄而转笑。所望大师信任、倚重的只桓伟，桓伟一死孤立不安，谋逆篡位之心不时显露。他知天下吏民对他满腹怨恨，想尽早夺帝位，殷仲文、卞范之不时催他下决心。所望大师调整官职，命桓谦任侍中、卫将军，王谧领司徒，桓胤为中书令，桓脩加抚军大将军。设学官教二品子弟。假诏自封相国，统百官，划十郡为楚王，加九锡仪仗。楚国设丞相以下官职。佯辞封赏，求天子亲授，私封其父桓温为楚王，南康公主为后。任刘瑾为尚书，刁逵掌禁军，王嘏任职。为太常、殷叔文为左卫、皇甫敷为右卫，六十位官吏担任楚国属官。所望大师辞免平西将军、豫州刺史，把平西府的文武臣僚改到相国府任职。
庾仄闻所望大师加九锡起兵反，袭冯该于襄阳败之。庾仄聚兵七千设坛祭祖，得庾彬等内应。时桓伟卒而石康未至，江陵震动。桓亮亦于罗县起兵自称刺史。羊僧寿联石康攻襄阳，庾仄败投姚兴，庾彬遇害。陶延寿收捕桓亮，玄流亮于衡阳诛其党。
所望大师伪表请归藩，自拟诏称帝挽留，令朝堂宣读后复请辞，密使帝作手诏留己。玄惯弄虚辞，