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公何出此言？正值壮年，何言老矣？”
将军解袍，露出左肩箭创，右肋刀疤，背上还有火烧痕迹，纵横交错，触目惊心。“臣自十七岁从军，大小一百三十七战，伤痕遍体。近年阴雨天，旧伤疼痛入骨，实难胜任。”
天子动容，亲下御座搀扶：“朕准卿休养，但归乡之事，休要再提。大夏离不开卿。”
宴罢归府，玄离子随入书房，闭门即问：“将军真要激流勇退？”
将军卸去朝服，换上布衣，对镜自照。镜中人眼神清明，无悲无喜。“你看我像病人吗？”
“不像。”
“那像老人吗？”
“更不像。”
将军笑了：“所以我说的是真话。”
玄离子茫然。将军点醒他：“我说‘臣老矣’，不是说身老，是说心老。我说‘旧伤频发’，不是说身伤，是说心伤。我说‘乞骸骨’，不是要这身皮囊归乡，是要心归其所。”
“心归何处？”
将军推窗，北风卷入，卷动案上宣纸。纸上墨迹未干，是宴前所书，八个大字：
“风来疏竹，风过竹不留声”
纸被风卷出窗外，飘入雪地，墨迹遇雪即化，转眼只剩白纸一张，覆在白雪上，不分彼此。
第四章雁
二月二，龙抬头。西陲八百里加急：羌人联合吐蕃，连破三州，边关告急。朝堂震动，天子连下三道金牌，召将军入宫。
将军跪接金牌，一言不发。玄离子在侧，见将军摩挲金牌纹路，忽然道：“将军可知，这三道金牌，是催命符，也是续命丹？”
“怎么说？”
“将军若接，胜了，功高震主，鸟尽弓藏。败了，丧师辱国，身败名裂。若不接，抗旨不遵，立斩不赦。”
将军将金牌整齐放于案上，排列如品字形。“你说，雁为何要南飞北迁？”
“避寒就暖，天性使然。”
“若有一雁，不南飞，不北迁，只停在一处，会如何？”
“夏受酷暑，冬遭严寒，必死无疑。”
将军点头，取最上方金牌：“这就是夏。”取最下方金牌：“这就是冬。”将中间金牌拿起：“而我，一直在中间。”
次日，将军披挂入朝，接虎符帅印。天子亲送至朱雀门，赐御酒三杯。将军饮尽，掷杯于地，碎作三片。
“卿这是何意？”天子问。
“一杯敬天，愿风调雨顺。”将军上马，“一杯敬地，愿五谷丰登。一杯敬人，愿天下太平。”
“不敬陛下？”宦官尖声问。
将军勒马回身，目光扫过城楼，扫过旌旗，扫过黑压压的送行人群。“陛下在天地间，在万民中。”
言罢，策马而去。三万铁骑随之开拔，烟尘滚滚，遮天蔽日。
西征路远，出陇右，过河西，入戈壁。黄沙万里，偶见胡杨，枯枝指天，如大地伸出的求救之手。一夜扎营，将军独坐沙丘，看星河垂野。
玄离子寻来，递上皮囊水袋。“将军在看什么？”
“看我们行军的路线。”将军以剑划沙，画出山川河流，城池关隘。“你看，像什么？”
玄离子细看半晌，倒吸一口凉气：“像……一只雁。”
“是南飞的雁，还是北归的雁？”
“属下不知。”
将军抹去沙画，起身望月：“是正在飞行的雁。至于方向——”他顿了顿，“不重要。”
三个月后，大军与羌蕃联军会战于星星峡。此役惨烈，史载“血浸黄沙三日不干”。将军亲率铁骑冲阵，七进七出，白衣染赤。至日落时分，羌王授首，吐蕃主帅被擒，联军溃散。
清点战场时，副将来报：歼敌五万，俘三万，我军伤亡……副将哽咽，说不下去。
“多少？”将军问，声音平静。
“阵亡两万一千，伤者万余。”
将军点头，走向尸山最高处。残阳如血，照在层层叠叠的尸体上，也照在他脸上。他解下头盔，任长发在风中散开。发间已有白丝，在夕阳下变成金色。
“挖坑，”他说，“无论敌我，全部掩埋。不起坟，不立碑，不记名。”
“将军！”副将急道，“阵亡将士，当马革裹尸还乡，岂可……”
“还乡？”将军转身，目光扫过战场，“他们的乡在哪里？”
副将语塞。
“在这里。”将军以剑指地，“在天地之间。今日他们埋骨于此，明日青草长出，牛羊来食，牧童来歌。他们化作风，化作雨，化作这戈壁的一部分。这，才是真正的还乡。”
众将默然。将军还剑入鞘：“执行吧。”
当夜，将军帐中灯火通明。玄离子入内，见将军正对地图沉思。“将军，大胜之后，当乘胜追击，直捣吐蕃王庭，可建不世之功……”
“功？”将军抬眼，“玄离子，你跟了我多少年？”
“整