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“正是。据说，当雀群遭遇无法抵御的天敌时，会选出一只最健壮的雄雀，啄下自己最长的三根尾羽，衔至高处，以某种奇特的方式摩擦生火，焚羽为烟。此烟有异香，可令鹰鸇晕眩无力，雀群借机逃生。”
子羽愕然：“这...未免太过离奇。雀类如何懂得生火？即便懂得，羽易燃，雀近火，岂不自焚？”
“这正是奇处。”文衍叹息，“老猎户言之凿凿，说他曾祖父少时亲见。那一日，雀群被三只金雕围困，无路可逃。忽见一只赤喙雀冲天而起，直上云霄，在日光中盘旋数周，然后如箭般俯冲而下，撞向山岩突出的燧石。雀羽擦过燧石的瞬间，竟真迸出火星，点燃了它衔着的尾羽。”
“后来呢？”
“后来，那只雀浑身着火，如一粒流星坠落。而其焚烧的烟气弥漫开来，三只金雕果然晕眩坠落，雀群得以逃生。老猎户的曾祖父在山下找到了那只雀的焦骸，其喙仍紧衔着未燃尽的尾羽。”
山风呼啸，卷起两人的衣袍。子羽忽然感到一阵寒意，不是来自风，而是来自这个看似荒诞却悲壮的故事。
“那雀为何如此？”
“为群。”文衍的声音轻如叹息，“弱者的生存之道，有时正在于敢于赴死。将军，明日之战，我军中亦需有此‘焚羽之雀’。”
子羽猛然看向文衍：“先生是说...”
“燕军虽中计分兵，但其势仍大。若欲全胜，需有一支奇兵，行险招，出奇制胜。”文衍的目光投向远处的棘城，“此去必是死地，生还者十不存一。然若成，则大局可定。”
“何人可当此任？”
文衍不答，只从袖中取出一枚青铜虎符，双手奉上：“老朽不才，愿领此任。”
子羽瞳孔骤缩：“先生！不可！您年事已高，且非战将，怎可...”
“将军，”文衍打断他，眼中闪烁着子羽从未见过的光芒，“昔年仇览教化陈元，不以刀兵，而以仁德。老朽一生读圣贤书，讲仁义道，却始终未得践行之机。今日若能以残躯护一方安宁，方不负平生所学。”
他顿了顿，微笑道：“且老朽此去，未必是赴死。雀焚羽而生烟，烟散则雀亡，然群雀得存。老朽若能焚此残躯而生‘烟’，乱敌军心，则我军可趁势而击，岂非大善？”
子羽喉头哽咽，竟说不出话。他忽然明白，文衍所说的“莫学鹰鸇之形，当悟鹰鸇之神”，其深意在此——最强的力量，有时正藏于最弱的牺牲之中。
良久，子羽单膝跪地，双手接过虎符：“先生大义，子羽...谨受教。”
第三章灰烬与翼
永和七年，霜降后第五日，寅时。
虎跳峡笼罩在黎明前最深沉的黑暗中。子羽站在崖边，脚下是万丈深渊，耳边是呼啸的山风。他身后，两万将士静默肃立，只有兵刃偶尔反射出冰冷的天光。
“将军，时辰到了。”副将低声提醒。
子羽点头，却没有立即下令。他望向棘城方向，那里有零星灯火，是燕军营地。文衍先生此时应当已率三百死士，潜入城中了吧？
“陈元之过，不罪而化之...”子羽喃喃念着《后汉书》中的句子，忽然明白了仇览的高明。真正的强大，不是惩罚，而是教化；不是毁灭，而是转变。文衍此去，不正是要以身为教，化杀伐为警示么？
“传令，”子羽转身，声音斩钉截铁，“按计划出击！”
战鼓擂响，如惊雷滚过群山。埋伏在虎跳峡各处的守军如潮水般涌出，杀向正在强行通过峡谷的燕军。与此同时，棘城中突然火起，数处粮仓同时燃烧，烈焰冲天，将半个夜空染成血红。
燕军大乱。慕容恪从梦中惊醒，来不及披甲就冲出大帐，只见城中火光四起，喊杀声从四面八方传来。
“怎么回事？！”
“禀大帅，不、不知何处来的敌军，人数不多，但四处纵火，烧了我军粮草！”
慕容恪暴怒：“粮草守卫何在？为何不防？”
话音未落，一支流矢破空而来，擦着他的脸颊飞过，钉在身后柱上，箭尾兀自震颤。慕容恪惊出一身冷汗，定睛看时，只见箭杆上绑着一方素帛。
他扯下素帛，就着火光观看，只见上面以朱砂写着一行字：“鹰鸇逐雀，雀焚羽；强者凌弱，弱焚身。今日棘城火，他日燕都焚。”
字迹苍劲，墨迹未干，显是刚写下不久。慕容恪心中一震，猛然想起这几日军中流传的谣言：有士卒夜见赤雀投火，有哨兵听闻空中雀语，皆言不祥。
“装神弄鬼！”他一把将素帛撕碎，厉声喝道，“传令各营，稳住阵脚，有擅退者斩！”
然而军心已乱。粮草被烧，本就令人恐慌；那神出鬼没的敌军更添诡异。有士卒传言，那些纵火者不畏刀剑，中箭仍能前行，宛如鬼魅。
混乱中，没人注意到，城西角楼上，一位白发老者正凭栏