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不改：“晓岚兄明鉴。河南确有旱情，然若据实奏报，免赋、开仓、赈济，户部今年亏空谁来补？皇上南巡在即，园林修缮、沿途行宫，哪项不要银子？有些事，”他指尖轻叩桌面，“得像作诗，讲究个‘含蓄’。”
“好个含蓄。”纪昀放下茶盏，声脆如磬，“去年山东饥荒，巡抚国泰奏‘略有欠收’，大人批‘妥善处置’。结果人市复开，幼女插草标价三斗米，这算‘含蓄’还是‘吃人’？”
水榭静了一瞬。远处传来太监尖细的唱喏声，是皇上驾临清漪园。和珅整了整珊瑚顶戴，起身前俯近低语：“纪大学士，您修《四库全书》，见过的书比我吃过的盐多。可曾见过，哪朝哪代的清官，饿着肚子能治国？”
纪昀不答，看池中锦鲤争食。鱼唇开合间，水面荡开一圈圈涟漪，很快又平复如镜。
“和大人，”他忽然说，“您可知前明严嵩？也是书法名家，也是理财能臣，也曾得宠三十年。后来如何？”
和珅已走到水榭口，闻言驻足。阳光斜照在他孔雀补服上，金线绣的蟒纹栩栩如生，仿佛随时要腾云而起。
“严嵩是严嵩，我是我。”他转身，笑容依旧温润，“况且，纪大人莫非自比海瑞？海瑞备棺上疏，名垂青史，可嘉靖朝改了什么？百姓得了什么？”他微微倾身，声音压得更低，“您修书，我理财，都是为皇上分忧。何必……”
话音未落，太监已至水榭外。两人整衣迎驾，乾隆一身常服，手持玉扇，笑问：“二位爱卿在聊什么？”
纪昀躬身：“回皇上，正与和大人论诗。”
“哦？以何为题？”
“以‘墨’、‘竹’为题。”和珅接道，“纪大人方才吟了句‘墨池飞出北溟鱼’，臣正苦思下联。”
乾隆展扇轻摇：“朕倒有一联：竹密不妨流水过，山高岂碍白云飞。”
两人齐声称妙。纪昀垂首时，看见自己官袍下摆沾了一点墨渍——是今晨校书时溅的。他想，这墨渍能洗去，有些东西，沾上了就渗进织理，再也褪不掉了。
四、残局
元祐七年，金陵半山园。王安石已病得不能起身，卧榻临窗，看院中老梅又发新枝。
“老爷，苏大人来信了。”老仆呈上信筒。
竹筒还沾着长江水汽。王安石拆开，是苏轼从扬州寄来的诗稿，写扬州新开漕渠，百姓称便。诗末附小字：“此法实脱胎于公之水利方略，特因地制宜尔。公见之，当慰。”
窗外忽然落雨。雨点击打梅枝，花瓣零落如雪。王安石看了许久，对老仆说：“取我那张琴来。”
琴是旧物，桐木已现断纹。他勉力坐起，手抚琴弦，却不成调，只拨出几个散音。老仆垂泪：“老爷，歇着吧。”
“子瞻过金陵时，”王安石忽然说，“曾来见我。那时我罢相八年，他自黄州赦还。我骑驴到江边迎他，他下船便拜，说‘轼今日以野服见大丞相’。”他咳嗽起来，琴弦随之震颤，“其实哪有什么丞相，都是江湖人。”
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老仆捧药来，他推开：“当时在草堂，他看我新作《字说》，指‘波’字问：水之皮为波，然则滑者，水之骨乎？’满座皆笑。”王安石眼中浮现笑意，“我竟无言以对。此人啊……总能寻到破绽，却又让你恼不起来。”
雨渐急。王安石躺回去，琴横在榻边。他闭目，喃喃如呓语：“新法旧法……青苗募役……都错了……都错了么？”
老仆不懂，只替他掖好被角。窗外，最后一片梅花被雨打落，沾在泥泞里。
同一时刻，扬州官署。苏轼正在写《王安石赠太傅敕》。笔至“智足以达其道，辩足以行其言”时，他停笔良久。墨从笔尖滴下，在“道”字上晕开一团。
幕僚轻声问：“大人，是否重写？”
“不必。”苏轼添笔，将那团墨润成一枚松石，“就这样罢。”
五、终局
秦二世二年七月，咸阳狱。李斯与诸子绑赴刑场，经过市集。有小儿唱谣：“李丞相，做黄犬，上蔡东门逐狡兔，逐不得，入鼎釜。”
次子李瞻忽然嘶声问：“父亲！若当年不从赵高，扶苏立，蒙恬用，我李家可会至此？”
李斯不答。他看街边有卖陶俑的小摊，俑人皆作官吏模样，袍服整齐，双手捧笏。他想起年轻时在上蔡做小吏，见厕中鼠食秽物，见人犬则惊走；仓中鼠食粟米，居大庑之下，不见人犬之忧。遂叹：“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！”
如今这只鼠，要从仓廪回到厕中了。
刑场在咸阳市曹。赵高监斩，紫袍玉带，端坐高台。李斯抬头，阳光刺目，看不清赵高表情。刽子手举刀时，李斯忽然大笑。
“笑什么？”赵高问。
“我笑你，”李斯声如裂帛，“我死，秦之大厦去其柱