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一个女子勉力支撑。这名声，这家业，这寡母的汤药，皆系于她笔尖一点墨痕，容不得半分差池，更禁不起任何“不祥”、“怪异”的流言。
她只能将翻江倒海的疑惧死死压在心底，照常接单，临帖，写字。只是下笔时，愈发谨慎，再不肯轻易落那些过于喜庆祥瑞的词句。若有推脱不掉的，写是写了，心底却总蒙着一层阴翳。
三日后，东城李府传来噩耗，李老夫人于寿宴当夜，骤发心疾，溘然长逝。据说，去世前正欢喜展阅各方贺礼，尤其对“漱墨斋”那幅“百事从欢”小笺赞不绝口，命人悬于堂前。
又过五日，西街绸缎庄王家娶媳，沈青宣月前应下的一副“佳偶天成”喜联被郑重贴于新房门外。锣鼓喧天中，新娘子跨火盆时不知怎的绊倒，凤冠摔落，额角撞上石阶，鲜血淋漓，喜事蒙上重重阴影。
流言，便在这看似毫不相干、却又隐隐透着蹊跷的事件间，如初冬的寒雾，悄无声息地滋生、弥漫开来。起初只是下人间窃窃私语，后来渐渐飘进一些主顾耳中。“漱墨斋”的墨宝，似乎……沾了点说不清道不明的晦气？尤其沈姑娘亲笔所书的那些吉祥话。
“漱墨斋”的门庭，肉眼可见地冷落下来。往日里求字者络绎不绝，如今却常是整日不见一个客人。仅有的几单，也多是些抄经、录账的寻常活计，再无人来求那寓意深长的祝祷之辞。母亲沈夫人的咳疾，因着焦虑与家用日渐拮据，反有加重之势。请医、抓药，处处需钱。
沈青宣守着空荡荡的书斋，望着架子上日渐减少的珍贵笺纸与墨锭，心如悬磬。她知道流言可畏，更恐惧自己笔下的异象成真。可生计迫在眉睫，母亲的药不能断。
这日午后，天色阴沉，铅云低垂，似要落雪。芸香引着一位客人进来，打破了斋内许久的沉寂。
来人是个中年管事模样，衣着体面却不张扬，神态恭敬中带着大户人家特有的矜持。他递上一份素雅帖子，开口道：“沈姑娘安好。小人是城西夏府管家，姓赵。我家老夫人下月做寿，素闻姑娘书法清奇，有‘墨痕生辉，祈愿成真’之誉，特命小人前来，恳请姑娘赐一幅寿字，以为镇宅延龄之宝。润笔必定从厚。”
夏府？沈青宣心头微微一凛。那是城中数一数二的豪富之家，亦是数年前导致沈家生意一落千丈、父亲抑郁而终的间接推手——当年一场笔墨官司，夏家倚仗权势，夺了沈家最大的一桩官府贡墨生意。父亲气病交加，不久便撒手人寰。母亲对此一直耿耿于怀。
“夏府？”沈青宣的声音听不出情绪，“贵府老夫人做寿，自有名家争相献艺，何须屈就我这小小‘漱墨斋’？”
赵管家笑容不变，语气却更添几分恳切：“姑娘过谦了。正因寿宴盛大，宾客云集，我家老夫人才格外看重这幅寿字。指明要姑娘亲笔，道是姑娘字中有‘灵’，非寻常匠笔可比。还望姑娘念在老人家诚心，不计前嫌，成全则个。”说着，从怀中取出一只沉甸甸的锦囊，置于案上，囊口未系，露出内里银锭灿然的光。
不计前嫌？沈青宣心中冷笑。目光扫过那锦囊，又掠过空空如也的银钱匣子，耳边仿佛响起母亲压抑的咳嗽声。拒绝的话在舌尖转了几转，终是化作无声的叹息。夏家势大，公然开罪不明智。且这酬金，足以解家中数月之急。
“既如此，请管家回复老夫人，三日后，可派人来取。”她终是应下。
赵管家面露喜色，深揖一礼：“多谢姑娘！老夫人定会欣喜。寿字内容，便用‘瑶池春永，海屋筹添’如何？字体务求雍容端丽，福泽绵长之气。”
“可。”
管家满意离去。斋内重归寂静，那袋银子躺在案头，冰冷而灼人。
沈青宣独坐良久，直至暮色四合。她缓缓铺开一张极大的洒金猩红寿纹笺，取出一锭珍藏的、父亲生前亲手制成的“千秋光”古墨，慢慢于端砚中研磨。墨锭与砚石相触，发出极细微的沙沙声，墨香渐浓，却带着一股陈年的、类似冷霜的气息。
“瑶池春永，海屋筹添。”她默念这八字。皆是极祥瑞的贺寿语。笔尖饱蘸浓墨，悬于纸上一寸之处，凝神静气。刹那间，那些血腥红烛、枯骨芙蓉、老者惊倒、孩童哭喊的碎片，又一次不受控制地掠过脑海，比以往任何一次都要清晰猛烈，带着刺骨的寒意。
她手腕一颤，一滴墨险些滴落。闭目，深吸一口气，将翻腾的惊悸死死压入心底最深处。夏家……或许，这正是个试探？若写别的字无事，独写这祝寿吉语便生不祥，那便是天意，是诅咒，而非她沈青宣其人其笔的问题。又或许，一切只是巧合，是自己多思多虑，癔症缠身？
笔尖落下，逆锋起笔，写出“瑶”字第一横。笔锋稳健，力透纸背。并无异样。她稍定心神，依着多年习字的筋骨，行云流水般写下去。墨迹在名贵的笺纸上缓缓洇开，光华内敛，结构端庄，一派富贵雍容气象。