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藤蔓编织成的吊床上，身上盖着一层兽皮，呼吸微弱而急促，胸腔里时不时发出一阵“呼噜呼噜”的杂音.....那是肺部严重感染的迹象。
木殿里光线昏暗，只有几束光从枝叶缝隙中透进来，在地板上投下斑驳的光影。
空气中弥漫着草药和腐朽的气息，角落里堆着几个陶罐，里面装着某种黑色的药膏，散发着刺鼻的气味。
棘根站在吊床前，单膝跪地，低声汇报着刚才发生的一切。
他说得很慢，声音压得很低，像是在担心惊扰到这位垂死的老人。
但当他说到“腐根使者被那个外来者一拳打裂的时候，枯藤那双一直紧闭的眼睛猛然睁开了。
那双眼睛浑浊得几乎看不清瞳孔，但其中闪烁的光芒却锐利得惊人。
他艰难地转过头，看向站在木殿门口的谭行。
两个人对视。
沉默。
枯藤的嘴唇动了动，发出一串沙哑到几乎听不清的音节：
“你……击退了腐根使者？”
谭行没有走近，就站在门口，背靠着门框，双手抱胸。
“嗯。就是一尊意识分身而已！”
枯藤沉默了很久，才再次开口，声音比之前更加沙哑：
“你知道……你做了什么吗？”
谭行挑了挑眉：
“敢赶跑了一个伪神。”
“不。”
枯藤摇了摇头，动作艰难得像是在搬动一块千斤巨石：
“你打破了……平衡。”
他咳嗽了几声，胸腔里的杂音更加明显了：
“腐根使者虽然吃我们……但它也在保护我们。它的气息笼罩着这片密林，其他部落的守护神……不敢越过边界。现在祂抛弃了我们……”
老人的声音越来越低，低到几乎听不见：
“祂们……会来的。”
木殿里陷入死寂。
棘根的脸色变得惨白，他想到了那个后果，但他之前一直不敢去想。
弑亲派的五个部落，每一个都有自己的守护神。
那些守护神和腐根使者一样，都是下位伪神，但它们的实力比腐根使者只强不弱。
之前有腐根使者的气息震慑，那些守护神不敢越界。
现在腐根使者走了，笼罩苔衣部领地的气息消散了……
它们会像闻到血腥味的鲨鱼一样蜂拥而至。
谭行沉默了片刻。
然后他走进木殿，走到枯藤的吊床前，居高临下地看着这位垂死的老人。
“你说得对，平衡被打破了。”
枯藤的瞳孔微微收缩。
谭行蹲下身，与老人的视线平齐，一字一句地说：
“所以...你们苔衣部需要一个新的选择。一个不用献祭活人、不用跪着苟活、不用把同胞当成祭品喂给伪神的选择。”
他伸出一根手指，点了点枯藤的胸口：
“平衡被打破了，没错。但破而后立，才是生路。继续维持那种畸形的平衡，你们最后的结果是什么？三千二百人一年献祭三十六个，再过二十年，你们部落还剩多少人？”
枯藤沉默了。
他知道答案。
再过二十年，苔衣部的人口会跌破两千。再过五十年，会跌破一千。然后越来越少，越来越少，直到最后一个人被献祭给腐根使者，整个部落从这个世界上彻底消失。
“你……能给我们什么？”
枯藤的声音在颤抖，不是恐惧，而是某种被压抑了太久的、连他自己都不敢承认的东西.....
渴望。
谭行看着他，忽然伸出手。
“保护，投靠我们人族....”
“我不需要你们献祭活人，不需要你们跪拜叩首，不需要你们把我当成神来供奉。”
他的目光扫过木殿里的每一个人.....枯藤、棘根，以及门口那些探头探脑的苔衣部族人。
“我只需要你们做一件事。”
“什么事？”
棘根忍不住问道。
谭行站起身，转身面朝木殿外那片昏暗的密林，目光投向远方轻声说道：
“活下去。”
他说，声音很轻，但每一个字都像是锤子一样砸在所有人的心口上：
“在我人族的庇护下，活下去。然后，变得足够强。强到有一天，不需要任何人的庇护，也能在这片密林中站稳脚跟。”
他回过头，看着枯藤，嘴角勾起一个弧度.....那不是笑，而是一种承诺：
“怎么样？这个交易，做不做？”
“我们人类，不信什么神，只相信自己，你们跟我们混，会有另外一种活法！”
枯藤躺在吊床上，浑浊的眼睛里有什么东西在翻涌。
那是泪。
这位活了将近八十年的老人，苔衣部第十九代枝冠者，在无数个深夜里独自吞