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，有人拖著同伴往后缩。
几息之后，红绳后面，竟然歪歪扭扭地排起了一条队伍，不整齐，却在成形。
索恩站在原地，皮鞭还握在手里，却忘了挥下去。
他看著那根并不结实的红绳，又看了看逐渐安静下来的人群，喉咙发紧。
「一根绳子……」他低声自语，「比我的鞭子，还管用？」
回答他的不是皮特，而是一个粗哑的笑声。
队伍刚排稳，一个满脸横肉的壮汉就挤了出来。
他的肩膀上还留著旧日工头的皮鞭疤，腰杆挺得笔直，像是习惯了在人群里横著走。
他一把推开前面抱著碗的孤儿，汤水泼在泥地上。
「滚开。」他抬头看向皮特，接著咧开嘴讨好的笑，「大人能不能让我吃第一口，我很有用的。」
索恩的手已经按在剑柄上，但他也知道，治理这种混乱的地方，还是离不到开本地的这些打手。
皮特却没有动怒，只是抬了抬手。
两名骑士上前一左一右架住那名壮汉，把他拖离了队伍。
「你们干什么！」壮汉挣扎著骂骂咧咧。
皮特的声音很低，却清楚地传到每个人耳中：「绑到那边。」
粥棚旁的木台上，有一根原本用来挂旗的柱子。
壮汉被反绑在柱子上，嘴里塞进了布条，只能发出含混的呜咽声。
皮特看都没再看他一眼：「继续发粥。」
第一碗递了出去，是那个被推倒的孤儿。
孩子捧著粗陶碗，手抖得厉害，却还是低下头，大口喝了起来。
热气蒸在他脸上，他却顾不上烫，只顾著往嘴里塞。
肉香在空气里一遍遍散开。
队伍缓慢前移。
被绑在柱子上的壮汉起初还在挣扎，眼神凶狠。
很快那股凶狠被饥饿压了下去。
他看著一个个原本不如他的人捧著碗离开，看著有人吃得打嗝，看著那个孤儿舔著碗底的油渍。
呜咽声变了调，成了压抑不住的哭嚎。
这是生理和意识同时被碾碎的过程。
粥发完了，皮特这才转过身，只是看了索恩一眼。
索恩明白了，长剑出鞘，没有多余的动作。
一道寒光落下，哭声戛然而止。
血溅在柱子上，又很快被湿冷的空气吞没。
粥喝下去之后，人才慢慢缓过劲来。
胃里有了实在的重量，四肢的颤抖才一点点停下。
有人忽然跪了下去，额头重重磕在泥地里，发出闷响：「谢……谢谢大人……」
声音发抖，却是真切的。
这一跪像是解开了什么东西。
越来越多的人跟著跪下，老的、少的、抱著孩子的，全都朝著粥棚方向伏下身子，嘴里翻来覆去只会说一句话。
「谢谢大人……」
皮特没有受这礼，抬手示意骑士稳住场面，随后走到人群前方，声音压住了杂乱的叩首：「别谢我。」
有人一愣，抬起头。
皮特伸手，指向村口那面迎风展开的红旗：「要谢，就谢赤潮。」
他的手指微微上抬：「谢把这面旗插到这里的人，路易斯大人。」
人群顺著他的目光看过去。
鲜红的旗帜在灰黑的沼泽上空猎猎作响。
有人迟疑了一瞬，随后再一次低下头。
这一次他们磕头的方向变了。
皮特这才继续说道，语气重新变得平稳：「吃饱了，就回去明天一早，想继续吃的，到红绳这边集合。」
他挥了挥手，卫兵开始引导人群散开。
人群慢慢退去，脚步依旧踉跄，却不再像之前那样无序。
火还没灭，锅里剩下的粥在小火上咕嘟作响。
空气里的肉香淡了，却还残留著温度。
皮特舀了一碗，递给站在一旁始终没有动过的索恩：「吃点。」
索恩接过碗，手心能清楚地感觉到热意。
他低头看著翻滚的麦粒和油星，喉结动了动，却没有立刻喝。
「今天这一套，」他低声说，「确实厉害。」
他抬起头，看向皮特，语气依旧冷静。
「但我还是那句话，这不可能一直这么下去。明天他们还会饿，后天也是。您那根红绳，能拦住几次？」
皮特擦了擦嘴角残留的油渍，没有反驳。
他顺著索恩的目光，看向远处。冰河在暮色里奔流，废弃的矿山像一排沉默的黑影。
「索恩，你以为这碗粥是白给的？今天这顿饭，是让他们·还有力气去搬石头的。赤潮不做慈善，我们做的是投资。」
皮特指了指那根还没收起的红绳：「过几天后，绳子后面站著的，不是乞讨者，是工人。想吃就得干活，干多少换多少工分。」
索恩没有说话，只是听著。
「至于能不能持续……」皮特笑了笑，「等那座水坝建起来，你就知道答案了。」
(本章完)