第76章进退两难

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    四月二十六日，后金军营里第一个发烧的兵，没当回事。
    他以为是连日奔波受了风寒，喝了两碗热汤，裹着毯子捂汗。第二天，烧没退，脖子底下淋巴处鼓起一个硬块，摸上去疼得他龇牙咧嘴。第三天同帐的兵也躺下了。第四天，整个牛录里躺下了十一人。
    军医揭开那人的衣领，看见腋窝和腹股沟处一片片紫黑的斑痕，脸色顿时变了。
    他倒退两步，声音都变了调：“是……是疫病！跟那些汉民村子里的病一样！”
    消息传到皇太极帐中时，他已派亲兵去核实。回来的亲兵脸色煞白，跪在地上，头都不敢抬：“回陛下……军中已有数十人发热，多半身上起了肿块。军医说，跟那些得了病死的汉民，是一样的症状。”
    帐中一片死寂。阿巴泰猛地上前一步：“那些汉民不是说，等咱们退了兵，他们自己就会好了吗？”
    金守正声音低沉：“贝勒爷，汉民的村子也整村整村地死人。北直隶这场疫病，从去年入秋就开始闹了，死的人比旱灾饿死的还多。咱们大军在草原上行军，一路都没沾过疫区。可是进了关，在那些疫病横行的州县城池扎营、劫掠，沾上，是迟早的事。”
    阿巴泰沉着嗓子道：“那怎么办？这仗还打不打了？”
    皇太极没有说话。他坐在上首，手搭在膝盖上，指节微微收紧。帐外的风吹进来，带着一阵隐隐的腥臭味，是大营边缘焚烧病死马匹的烟味。
    “传令：各旗清点染病人数，日暮之前报上来。”皇太极终于开口，“有发热、肿块症状者，即刻移出主营，在营地下风向单独设帐安置，不许与健卒接触。病卒用过的东西，一律烧埋。各营每日三次熬煮艾草苍术，全军早晚各饮一碗防疫药汤。”
    金守正补充道：“再令斥候远远避开明军村庄，不许再掳掠疫区百姓。疫区草木皆毒，碰了粘了，都可能是祸根。”
    皇太极点头：“照办。”
    但疫病的传播，远比军令来得更快。
    五月初一，各旗清点数字汇齐。金守正捧着那纸薄薄的册子，声音沉重：“全营染病者，一千三百余人。其中正蓝旗最多，近四百人。有百余人是抬出营的危重病号，可能撑不了几天。”
    一周之内，两千人减员。对一个七万人的大军来说不算伤筋动骨，但谁都知道这意味着什么——疫病一旦在营中蔓延开来，绝非一天两天能止住的。更要命的是士气。后金兵不怕打仗，怕得病。在草原上他们百战百胜，可面对这股看不风摸不着、无声无息将人放倒的瘟疫，他们不知所措。
    营中流言开始悄悄传开：“是明军给咱们下了毒。”“听说疫病是从被掳来的汉人那里传过来的……早就该把他们全杀了！”
    皇太极坐在帐中，一言不发地听着账外此起彼伏的咳嗽声。医官来报：“陛下，今日又新增二百余例。”
    恰在此时，北边传来急报——祖大寿率八千关宁铁骑，合保定、天津勤王军共两万余人，围攻大安口。守关的镶红旗不足两千人，已连发三封急报请求增援。皇太极猛地站起来，走到舆图前，目光死死钉在大安口的位置。那根指向关外的退路，正被明军的铁钳缓缓合拢。
    五月初二，大安口。
    关墙已经塌了一角。两门红衣大炮和十余门弗朗机炮列在关外高坡上，炮弹一发接一发砸向关墙，碎石四溅。关墙垛口几乎被削平了一层，守关金军趴在残破的墙垛后面，每一声炮响，都有人被震得耳鼻流血。
    祖大寿骑马立在高坡上，冷冷望着硝烟弥漫的关口。“后金想从这儿回去。咱们就在这儿把门给他焊死。”他扭头对传令兵道，“告诉炮队，不用省弹药，给我往死里轰。再告诉郝大勇，让他带五百骑兵绕到关后，把那段山道给我堵住。一只耗子都不许放过去。”
    大安口告急的军报一日三封，如雪片般飞入皇太极帐中。与此同时，西边又传来消息——黑云龙派出的三千宣大边军，已进驻昌平，堵住了居庸关方向；蓟镇以南的各路明军也在集结，呈扇形向通州缓缓合拢。
    皇太极的案头，摆着两封信：一封是守将从大安口前线发来的：“陛下，要是再不派兵来，大安口就要顶不住了。”另一封则是留守盛京的范文程送来的：“辽东沿海屡遭毛文龙骚扰，金州卫三处粮点被烧，沿海汉民多有逃亡，请陛下早作决策。”
    他放下信，望着帐外阴沉的天色。连日的阴雨让营中泥泞不堪，病卒的呻吟声隔着几座帐篷都能听到。疫病在蔓延，后路在收缩，辽东老家在起火。大明的气数不是没有尽，只是在耗尽之前，先撑住了自己的这一刀。
    当夜，皇太极召诸贝勒、国师、汉军额真佟养性入帐议事。
    阿巴泰先开的口：“陛下，眼下的处境，强攻北京是唯一的出路。城内有粮、有饷、有人质。只要打

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