第0341章沅州风云

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不是收买，是兑现。“
    “兑现什么？“
    “兑现我们起兵时说的话。“沈砚之的声音在春日的阳光下显得格外清晰，“我们说要推翻帝制、建立共和，不是为了换个皇帝，也不是为了换批老爷。我们要建的这个国家，是让每一个种田的有田种，做生意的有生意做，读书的有书读，当兵的不用怕长官随便砍脑袋——“
    他停下脚步，回过头，看着跟在身后的赵铁柱。
    “铁柱，你还记得我们在山海关起义那天，我对着弟兄们说的话吗？“
    赵铁柱想了想，憨厚地笑了：“记得。你说，咱们打的旗号不是‘沈‘字旗，是‘共和‘两个字。“
    沈砚之也笑了。
    “对。是共和。“
    四
    三天后，沅州城恢复了秩序。
    哥老会退还了所有抢来的财物，打伤人的那几个汉子被军法处判了三个月监禁。覃老七亲自登门向周掌柜赔礼道歉，还送去了一百块大洋的赔偿金——据说这笔钱是他从自己的私房钱里掏的，为此被几个堂口的老大叫了好几天“败家七爷“。
    商户们重新开门营业，街上的人流量一天比一天多。沈砚之下令开仓放粮，将陆廷俊囤积的军粮拿出一部分平价卖给百姓，另一部分直接赈济贫民。消息传出，周边村镇的百姓扶老携幼涌入城中，沅州的市面居然比陆廷俊时期还要繁荣几分。
    但这只是表象。沈砚之心里清楚，真正的考验还在后面。
    第四天傍晚，一封密信送到了司令部。
    信是蔡锷的亲笔，由一名化装成货郎的传令兵辗转送达。信的内容很短，但每一个字都重若千钧：
    砚之吾弟：
    湘西战事已定，甚慰。然北洋军曹锟第三师已抵长沙，不日将西进入川，意在截断我军后方联络线。望你速做打算，或坚守沅州牵制敌军，或南下会同黔军合力拒敌。机变在我，望善自为之。
    蔡锷手书
    三月十七日
    沈砚之把信看了三遍，然后把它放在烛火上烧了。
    曹锟的第三师——北洋军中最精锐的部队之一，装备德式武器，训练有素，人数在两万以上。相比之下，沈砚之手中可用的兵力不足千人，且弹药不足、新兵居多。
    这不是一场势均力敌的战斗。这是一场注定要以少敌多的死局。
    赵铁柱进来报告晚间巡查情况时，发现司令正站在地图前，一动不动地盯了快一个时辰。
    “司令？“
    沈砚之没有回头，手指点在地图上的沅州位置，缓缓向南移动，经过芷江、新晃，最后停在贵州铜仁。
    “铁柱，你觉得我们是守，还是走？“
    赵铁柱想了想，说：“守的话，沅州城墙还算坚固，但粮草弹药撑不了太久。走的话，往南退入贵州，跟黔军会合，胜算更大。但——“
    “但沅州一丢，湘西门户大开，曹锟的部队可以直接威胁贵州侧翼。“沈砚之接过了他的话，“黔军独木难支，整个护国军的南线都会崩。“
    “那怎么办？“
    沈砚之沉默了很久。
    窗外，夕阳西下，最后一缕余晖照在地图上，将沅州的位置染成了一片血红。
    “分兵。“他终于开口，“留一部分人守沅州，拖住曹锟的主力。主力南下铜仁，与黔军会合，再从侧翼反击。“
    “分兵？“赵铁柱吃了一惊，“我们现在总共才八百多人，再分兵，守城的能有多少人？“
    “三百。“沈砚之说，“三百人守城，五百人南下。“
    赵铁柱张了张嘴，想说什么，但最终没有说出来。他明白司令的用意——这是一步险棋，但也是目前唯一可行的方案。三百人对两万人，守城的一方几乎必死无疑。但如果不这么做，整个护国军的南线都会因为沅州的失守而陷入被动。
    “司令，守城的事，交给我。“赵铁柱低声说。
    沈砚之转过身，看着这个跟随自己多年的副官。赵铁柱的左臂上还缠着綦江战役留下的绷带，脸上的胡茬长得参差不齐，眼睛里布满了血丝。
    “不行。“沈砚之说，“你跟我南下。守城的人选，我已经有了。“
    “谁？“
    “覃老七。“
    赵铁柱瞪大了眼睛：“他？！司令，那可是哥老会的人！你把沅州交给他守？万一他……“
    “万一他投降北洋军？“沈砚之摇了摇头，“他不会。“
    “你怎么知道？“
    “因为他是湘西人。“沈砚之说，“曹锟的部队来了，哥老会的地盘就没了，他的弟兄们就没饭吃了。覃老七再怎么混江湖，也不会把自己的根给刨了。“
    赵铁柱还是不放心，但看到沈砚之已经做出了决定，便不再多言。
    当晚，沈砚之派人去请覃老七。
    覃老七来得很快，进门时还带着一身酒气，但看到沈砚之的表情后，

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