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艾瑞克一路上都半打着哈欠，长剑斜斜背在身后，步伐懒散得像刚从战场退下来的疲兵。相比之下，艾琳的神情却明亮非常。她手里攥着笔记本，眼底闪烁着兴奋的光彩，就连步伐也快了一些，几乎逼得艾瑞克不得不小跑着跟上。
「今日的演讲，真是收获满满。」艾琳一坐到长桌前，还未动盘中的食物，就忍不住低声感叹。她轻轻抚过书页，像抚摸某件珍贵的宝物，「草药与矿物的结合，带来的可能性远远超出我的预期。尤其是关于金灵液的讨论，我若能亲手试炼，或许能改良我一直困扰的那几种药剂。」
艾瑞克正把汤匙伸向一锅浓稠的羊肉汤，听了这话，只能苦笑一声，把勺子又放回碗里。他摇了摇头，轻声道：「是嘛，我倒觉得，要不是你时不时戳我一下，我恐怕连最后一位演讲者都没听完。」
他挠了挠发丝，有些不好意思地低声补充：「他们讲得固然深奥，但对我来说，比起长枪对阵或是骑兵冲锋，还要让人昏昏欲睡。唉，整整一日，我倒是记住了一件事：空着肚子听这些，真是折磨。」
艾琳闻言忍不住轻笑，眼眸在灯火映照下仿佛闪着星子。「你呀，总是这样。」她伸手夹起一块炖得软烂的肉块放进碗里，「知识不会立刻变成利剑，但若缺了这些积累，你未来的路会走得更艰难。」
艾瑞克正欲回应，忽然间，食堂另一侧的门被推开。嘈杂的人群中，一个熟悉的身影挤了进来——莉娅。
她双手小心端着一只木盘，上面放着粗面包丶炖豆子和一杯淡酒。可她脸色却显得有些倦怠，眼下泛着淡淡的青痕。长发微微散乱，显然经历了一日不小的消耗。
「你们居然在这里。」莉娅走到他们身旁，把盘子轻轻放下，动作中带着明显的疲惫。她长长地吐出一口气，几乎瘫在长凳上。
「莉娅！」艾琳抬起头，眼神中透出关切，「你看起来很累。下午你不是被分到另一厅去做翻译吗？那边情况如何？」
莉娅抬眼看了她一眼，嘴角扯出一点无奈的笑，声音里满是困倦：「情况？唉，要是能用无聊透顶来形容就好了。」
「你们在这边听的是矿物与金属的研究，对吧？而我被派去的那个分会厅，主题是动物材料在药剂中的应用。」莉娅说到这里，先喝了一口淡酒，仿佛要用酒精冲散那些冗长记忆的味道。
「从早到晚，一位又一位学者上台。他们讨论什么？鳞甲丶兽爪丶鸟羽丶鱼眼，甚至还有甲虫的壳与鲸类的脂。每一个演讲者都像背诵经书一样，把那些材料的提取方法和用途说得天花乱坠。」
她摇了摇头，眼中掠过一丝讥讽的光彩：「可惜啊，那些所谓的发现，大多只是重复，有人说某种兽角能提高药效的持久性，另一个人说另一种兽角也能做到。又有人声称乌鸦的眼珠能让药剂在黑暗中发光，我听了简直要笑出来，这算哪门子的疗效？就算真能发光，也只是让药剂瓶在夜里亮一点罢了。」
艾瑞克听到这里，几乎笑喷，放下手中的面包：「瓶子自己发光？那病人喝下去，是不是整个人也要在夜里闪闪发亮？」
莉娅被他逗得勉强笑了一声，但笑意很快消退。她捂住额头，叹息道：「我整整一天在台下为他们逐字逐句翻译，喉咙都快冒烟了。可其中与治疗药剂相关的研究，你们猜有几个？」
「多少？」艾琳忍不住问。
「一位。」莉娅竖起食指，目光无比疲惫，「所有人之中，只有一位学者探讨了动物材料在安抚烧伤创口中的应用。他用某种海兽脂调配的膏剂，能加速愈合，减轻疼痛，这确实有价值。而其他的？不是用蛇牙让药剂更『刺激』，就是用蛙卵让液体更『稳定』，听着荒唐，做起来更荒唐。」
她摇着头，苦笑道：「我真想把那些学者全都拉到伤兵营里去，让他们看看真正的需求是什么。难道前线的士兵，会关心药剂在夜里是否发光，还是更在乎它能不能止血止痛？」
艾琳听得眉头紧锁，指尖轻轻敲击木桌：「这确实是个问题。学术研究若偏离了需求，终究只能是空谈。你辛苦翻译一整日，却听到的尽是这些，难怪如此疲惫。」
艾瑞克却忍不住插嘴：「不过，莉娅，你至少比我强。我差点在最后一场睡着，要不是艾琳戳了我。」他摊开双手，苦笑着说，「你在那里听一堆没用的研究，我在这边几乎被枯燥的声音催眠。我们三个，就只有艾琳一个人觉得有意义。」
艾琳轻轻瞥了他一眼，眼神像在责怪，但嘴角微微上扬，显然忍不住笑意：「或许是因为，你们两个人都没有带着足够的耐心。知识的积累并非每一条都立刻有用，但它们终将汇聚成河。」
莉娅叹息道：「也许吧。但我只知道，我的腿像灌了铅，舌头像打了结。」
她低下头，缓缓咬下一口面包。粗糙的麦香在口中散开，她闭上眼睛，终于在忙碌与疲惫的夹缝中