第66章：东行路上，初遇灾民

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，损耗几何，你可算过？”
    一连串问题，问得山羊胡哑口无言。
    金章不再看他，转身面向灾民。她让随从从马车上搬下一筐麦饼和腌肉——那是他们此行携带的部分干粮。
    “诸位乡亲。”她声音提高，确保每个人都能听见，“旱灾是天时不顺，非人力所能左右。朝廷已发仓廪，调粟米，赈济不日即到。尔等困顿，本官亲眼所见，心实痛之。”
    她示意随从开始分发干粮。麦饼的焦香和腌肉的咸香在空气中散开，灾民们眼睛都直了，纷纷上前领取。
    “但是，”金章继续道，声音沉稳有力，“天灾虽厉，人心不可乱。这些商队，运的是布匹，是盐巴。布可做衣，盐可调味，皆是民生所需。他们不远千里，冒暑而行，将关中所产之布、河东所出之盐，运至关东，与你们交换物产——或许是你们编织的草席，或许是晒干的枣脯——这是流通，是交换，是让各地物产各得其所！”
    她顿了顿，目光扫过一张张茫然的脸。
    “若断了商路，你们拿什么换盐吃？难道要回到以物易物、缺衣少盐的苦日子？若无人行商，关中多余的布匹堆积腐烂，河东多余的盐卤废弃，而你们这里，却无布做衣，无盐下饭，这难道是好事吗？”
    灾民们捧着分到的干粮，面面相觑。
    一个中年汉子小声说：“大人说得在理……我家里还有几张去年编的苇席，本想等商队来了换点盐……”
    “是啊，我晒了些枣干……”
    “可是，”一个老妇人怯生生道，“他们说，商贾往来，耗竭地气，才招来旱灾……”
    “荒谬！”金章斩钉截铁，“地气之说，虚无缥缈。旱魃为虐，乃天时之常，史书所载，何代无之？若商贾能招灾，那江南水乡，商旅云集，为何年年丰稔？塞北苦寒，商队罕至，为何也有大旱？”
    她向前一步，声音里带着一种穿透人心的力量：
    “诸位乡亲，天灾已至，当思如何共渡难关，而非自断生路。朝廷赈济是一时，商路流通是长久。本官此行，便是要查清实情，疏导市易，让物价平抑，让物资流通。你们信我一次，可好？”
    沉默。
    然后，那个最先开口的老农忽然跪下，重重磕头：“大人……大人说的是！是小老儿糊涂，听了旁人撺掇……”
    有人带头，其他灾民也纷纷跪下。
    “谢大人开导！”
    “谢大人赐粮！”
    鼓噪之声彻底平息。商队管事长舒一口气，擦着额头的汗，连连向金章作揖道谢。
    金章微微颔首，目光却转向那几名乡绅。
    山羊胡几人脸色铁青，眼神躲闪。见金章看过来，他们勉强挤出一丝笑容，拱手道：“大人明察秋毫，是小人等误信谣言，险些酿成大祸……这就告退，这就告退……”
    说着，他们转身就要溜走。
    “且慢。”金章淡淡道。
    几人身体一僵。
    “几位是本地乡绅？”金章问，语气听不出喜怒。
    “是……是，小人是本县李家庄的……”
    “姓甚名谁？与县中哪位官吏相熟？”
    山羊胡额头冷汗直冒：“小人……小人李贵，只是寻常乡民，不敢高攀……”
    金章不再追问，只深深看了他一眼：“去吧。记住，身为乡绅，当为乡里表率，安抚民心，而非煽动生事。若再有下次，本官必严惩不贷。”
    “是是是……小人不敢，不敢……”
    几人如蒙大赦，匆匆离去，背影狼狈。
    灾民们领了干粮，也陆续散去。商队重新整顿车马，管事再三道谢后，也启程上路。官道旁，只剩下金章一行。
    阿罗悄无声息地走到金章身边，压低声音：“主人，那个李贵，是本地豪强田氏的门客。田氏家主田雍，其妹嫁给了杜周的一个远房侄子。两家素有往来。”
    金章望着乡绅消失的方向，眼神冰冷。
    “杜少卿的手，伸得真长。”她轻声道，“借旱灾煽动民怨，嫁祸商贾，既打击了商路，又能给我这个‘重商’的宣慰使制造麻烦……一石二鸟。”
    阿罗点头：“这只是第一处。往东去，田家的势力在河南郡好几县都有产业和人脉。恐怕……前面还有更多‘惊喜’等着我们。”
    金章没有立刻回答。
    她转过身，望向东方。官道在烈日下蜿蜒延伸，消失在起伏的丘陵之后。远处的天空依旧灰黄，没有一丝云彩。干燥的热风拂过，卷起路面的细沙，扑打在脸上，微微刺痛。
    怀中的冠军侯令贴着胸口，传来冰凉的触感。
    她抬手，轻轻按住那块令牌。
    “那就让他们来吧。”金章的声音很平静，却带着一种磐石般的坚定，“正好，让本官看看，杜少卿在这关东，到底织了一张多大的网。”

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