第460章苛税猛如虎

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  走到院门口时，他忽然回头问了一句：“季大哥，你说这个姚彦章——到底是条汉子，还是个怯懦之辈？”
    季仲脚步一顿。
    “他若是怯懦之辈，茶陵那一仗就不会拼得那么凶。”
    柴根儿回忆了一下茶陵前线的战报。
    是了。
    姚彦章以一万五千楚军正面硬撼季仲五千宁国军，双方在茶陵外围打了好几天。
    要知道，季仲手里的那五千人，个顶个都是宁国军的一等精锐。
    讲武堂出来的军官压阵，装备精良，阵法严密。
    五千人结成铁阵钉在隘口上，寻常两三万人都未必啃得动。
    姚彦章也不含糊。
    除了试探了两波以外，直接把麾下最能打的蔡州老营填了上去，摆明了是要一波凿穿季仲的防线。
    这样一来，便能支援其他方向。
    那几天打下来，蔡州老卒拿命往上堆，死伤过半，愣是没能撼动宁国军的阵脚半步。
    虽说最后是姚彦章主动撤退的，建制未散。
    可明眼人都看得出来，这场战争折的全是老营骨血。
    这些人是姚彦章经营二十年攒下的压箱底家当，死一个少一个，补都补不回来。
    剩下那一万出头，大半是近年新募的乡勇和辎重卒，没了老卒压阵，遇上硬仗就是一盘散沙。
    所以说姚彦章打得凶，不是说他杀了多少宁国军，而是他敢把全副身家压上去，跟季仲的铁阵硬碰硬。
    这份决断和血性，换了旁人未必做得出来。
    虽说最后是姚彦章主动撤退的，但在阵地上，楚军的蔡州老卒打得有模有样，结阵严整，并不含糊。
    “那他怎么就降了？”
    “因为他不蠢。”
    说完这四个字，他便迈步出了院门。
    ……
    次日卯时，合兵后的宁国军从茶陵拔营，沿着官道向西南方向行去。
    队伍走得不快。
    日行三十里，按军中规矩，每行十里歇半个时辰。
    辎重车队走在中间，前后各有一营步卒护卫。
    斥候撒出去十里远，沿途探查道路与村落。
    天气热得厉害。
    七月的湖南，太阳像一只火盆扣在头顶上，空气里都能拧出水来。
    官道两旁的稻田里，禾苗已经抽穗泛黄，再过一两旬便是夏收的时节。
    沿途经过几个村落。
    村子里静悄悄的，门户紧闭。偶尔有一两个胆大的老汉趴在墙头偷看，见到宁国军的旗号，缩回去就不露面了。
    但也有不肯走的。
    过一处叫石潭铺的小集镇时，路边的茶棚还开着。
    棚下坐着一个瘸腿的老翁，守着一口大茶釜，面前摆了三只粗碗。
    他抬头看了一眼过路的大军，又低下头去，用蒲扇扇着灶下的余烬。
    季仲路过时，叫传令兵丢了几枚铜钱在桌上。
    老翁没吭声。
    等大军走远了，才慢吞吞地把铜钱收进怀里。
    走了两天半。
    第三天午后，大军经过一处河滩平地。
    季仲勒住马。
    前方的官道旁，有一片被踩踏得稀烂的空地。
    地上散落着几顶破败行帐的残迹，木桩还插在泥里，帐布已经不见了，只剩下绳子和竹竿歪歪斜斜地戳着。
    灶坑挖了七八个，排成一排，坑里的柴灰被雨水泡成了黑糊糊的泥浆。
    一口烧裂的陶釜扔在灶坑旁边，釜底结着一层焦黑的锅巴。
    空地边缘的草丛里散落着几双烂草鞋和两根断了的矛杆。
    矛杆的断口参差不齐，是被硬折的，不是砍断的。
    季仲翻身下马，走到最近的一处灶坑旁蹲下来。
    他伸手探了探灶灰的温度。
    凉透了。
    连一丝余温都没有。
    季仲目光扫过那些烂草鞋和断矛杆。
    草鞋是楚军制式的，编法跟宁国军的不同。
    矛杆的木料是湖南本地常见的苦槠木，硬而脆，折断之后断口会劈出木刺。
    姚彦章从茶陵撤军时丢下的。
    他什么都没说，翻身上马，挥手示意大军继续前进。
    柴根儿策马跟上来，瞄了一眼那片废弃营地。
    “姚彦章的？”
    “嗯。”
    走出去半里地之后，季仲忽然低声说了句：“你看那些灶坑——七八个，最多够三四百人用的。他拔营带了一万多人，分批走的，不是一窝蜂。”
    柴根儿眨了眨眼，没太听明白。
    “这说明他撤的时候还有章法。”
    季仲的目光望着前方的官道。
    “一万多人的队伍，能做到分批有序撤离，不乱不散。说明他到走的那一刻，还把兵带得住。”
    他顿了一下。
    “这种人，不好对付。好在是降

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