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「锅炉？」克莱恩的灵性直觉被这个奇特的比喻触动了。
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「在我们这个七大正神庇护下的世界，或者说，在廷根，在贝克兰德，在所有这些所谓的文明城市里，每个人从一出生，就被牢牢地焊进了一个无形的社会锅炉里。」
她的声音平稳而清晰，像是在宣读一本机械维修手册上的定律。
「你的健康，你的手艺，你的家庭背景，你的信用，你的人际关系……所有这些，都是你用来燃烧的『燃煤』。」
「你必须不停地往自己的锅炉里添加煤炭，让它燃烧，产生蒸汽——也就是你的劳动，你的价值，你存在的意义——以此来维持锅炉的压力，推动你的人生这台机器不断向前，不至于停滞，更不至于倒退。」
这个比喻……
克莱恩的心头猛地一震。
他不是不学无术的莽夫，作为一名来自现代地球的历史系毕业生，他对社会学丶经济学有着基本的了解。
他瞬间就明白了对方话语里的深刻含义。
对于鲁恩这种社会形态来说，这是一个何等精准，又何等残酷的比喻！
他想起了自己，妹妹和哥哥为了他的学费和生活费节衣缩食，那不就是在拼命地为他这个「锅炉」添加「燃煤」吗？
而克莱恩，努力学习，考入大学，找到工作，成为值夜者，获得薪水和地位，这不就是在拼命地产生「蒸汽」，维持「压力」，以求在这个陌生的世界里立足吗？
魔女没有理会克莱恩脸上一闪而过的复杂神色，她继续用那不带任何感情的语调，剖析着这个世界的冰冷构造。
她的目光缓缓扫过巷道里，那些在阴影中蜷缩着丶颤抖着丶呻吟着的人形。
「但是，任何锅炉，都有它的设计极限，也有它的安全运行标准。」
「当你的『燃煤』，因为一场突如其来的疾病，一次无法挽回的工伤，一次愚蠢的投资失败，或者因为失去了所有能为你提供支持的亲人而消耗殆尽，跌破了某个临界值……」
「……你的锅炉，就再也无法产生足够的蒸汽压力了。」
她的声音陡然一冷。
「到那个时候，整个系统——那些曾经对你笑脸相迎的债主，和蔼可亲的房东，拍着你肩膀称兄道弟的工头，甚至是你自己的身体——就会像一台过热的丶即将爆炸的锅炉一样，开始对你施加反向的丶毁灭性的压力。」
克莱恩的呼吸不由自主地屏住了。
他的灵性直觉，让他仿佛真的「看到」了她所描述的场景。
他看到，巷子里那些濒死之人的身上，缠绕着一根根无形的丶正在不断「漏气」的管道，那些管道曾经输送着维持他们生命的能量，但现在，却在疯狂地向外逸散着他们最后的气息。
而更可怕的是，他看到有更多黑色的丶粘稠的丶代表着「系统压力」的能量，正从四面八方，顺着那些管道倒灌进他们的身体里，加速着他们的崩溃。
「……临界值？」克莱恩艰难地吐出这个词，他感觉自己的喉咙像是被什麽东西堵住了。
「是的。」
魔女点了点头，那双美丽的眼睛里，没有丝毫怜悯，只有一种洞悉一切的冷漠。
「一条看不见，但绝对存在的『压力崩溃临界线』。」
她抬起手，再次指向那个因为肺部疾病而痛苦不堪的流浪汉。
「就像他。他的肺已经被工厂的粉尘彻底侵蚀，变成了筛子。他再也无法从事任何能够糊口的工作，他的『燃煤』已经耗尽。他拿到的那点可怜的补偿金，买不起昂贵的药品，也付不起一间能见到阳光的丶乾净公寓的租金。」
「他失去了作为『工人』这个身份的最后价值，对于推动社会机器运转而言，他已经是一个废品。所以，社会系统便不再需要他维持压力了。」
「于是，你看到了，系统的压力开始倒灌——疾病会以十倍的速度吞噬他的身体，冬夜的寒冷会像刀子一样侵蚀他的骨髓，无尽的饥饿会日夜折磨他的肠胃，那些他永远也还不清的债务，会像绞索一样勒紧他的脖子。」
「他会被从正规的住房体系里『排泄』出去，从医疗体系里『排泄』出去，甚至，会从他曾经熟悉的社区丶朋友丶亲人的记忆里『排泄』出去。最终，流落到这里，等待着身体这台破旧机器的最后一颗螺丝彻底崩飞。」
说到这里，她终于停了下来。
整个小巷死一般的寂静，只剩下那个流浪汉越来越微弱的喘息声。
克莱恩感觉自己的大脑已经停止了思考。
他不是在听一个杀人凶手的狡辩，他是在……旁听一场对这个时代的审判。
魔女的目光，终于从那个流浪汉身上，回到了克莱恩的脸上。
那目光平静，却又像一把锋利的手术刀，剖开了