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「属下明白！」郑皓领会了意图。「不惹事，但绝不怕事。只要他们先破了国法，属下这把刀就有了明路！」
安排妥当，签押房内再度安静下来。
徐景曜重回长案后落坐。
铺开公文，提笔批阅。
万里之外的南征大军需要钱粮，金陵城里的皇帝需要业绩。
他没有退路，只能硬着头皮在这财税之路上蹚过去。
三日后，扬州城。
瘦西湖畔，一处隐秘且奢华的私家园林内。
扬州知府王伯宗靠坐在椅上。
下首坐着几名衣着考究的中年男子，皆是扬州城里跺一跺脚便能让盐市震荡的大盐商。
这几名盐商此刻面带愁容。
「王大人，金陵那边的消息千真万确。商廉司的缇骑已经出了京城，奔着咱们扬州来了。」
为首的盐商胡万春忧心忡忡。
「那徐景曜杀人如麻，如今手伸到咱们运河上。这钞关一立，咱们的船每过一趟便要扒一层皮。这以后的日子，还怎麽过？」
王伯宗慢条斯理的拨弄着碗中茶叶。
「胡员外莫慌。朝堂上的事，本府也收到了邸报。徐景曜仗着圣宠，强夺户部权柄，已成众矢之的。这扬州钞关，他想立，也得看咱们这地界上的水，他趟不趟得过去。」
另一名盐商凑近问道：「大人的意思是？」
「商廉司来设关卡，本府自然要依着圣旨办事，绝不阻拦。」王伯宗冷笑。
「但这设卡需要地皮，收税需要仓廪，官员需要住处。本府这扬州衙门实在逼仄，挤不出半间空房。
他们商廉司有能耐，便让他们自己去码头上风餐露宿。」
胡万春眼睛一亮，旋即又黯淡下去。
「大人，这等手段只能恶心他们，却拦不住他们收税。
他们带着锦衣卫呢。那些缇骑如狼似虎，直接登船验货，咱们谁敢拦？」
王伯宗目光扫过几名盐商。
「锦衣卫是天子亲军，确实动不得。
但他们能防得住明刀明枪，防得住这市井里的地痞流氓吗？
扬州码头有五万脚夫，这些人每日只赚个辛苦钱。
若是有人告诉他们，商廉司来设关收税，往后商船就不来扬州停泊了，他们便要砸了饭碗，饿死妻儿...」
胡万春倒吸一口凉气，瞬间明白了知府大人的毒计。
这是要借刀杀人。
「大人的高明！」胡万春拱手作揖，「草民等回去便安排。
花些散碎银子，找几个码头上的滚刀肉。
只要商廉司的文官敢上码头，便让他们知道这扬州民风之悍。」
「记住。」王伯宗厉声叮嘱，「不可动刀兵，不可出人命。
就是闹，就是堵。用粪水泼，用乱棍打。
徐景曜若是敢下令锦衣卫对寻常百姓拔刀，本府便有底气联合江南各府知府，直递摺子进京，告他一个逼反江南的死罪！」
闻言，几名盐商相视而笑。
······
扬州城外的运河水道上，寒风凛冽。
郑皓率领的五百名锦衣卫，护卫着十几名商廉司的税吏，正乘坐官船顺流而下。
郑皓立在船头，他看着远处渐渐显露轮廓的扬州城墙，握紧了腰间的刀。
临行前徐景曜的嘱托在耳边回响。
郑皓深知，这趟差事，比在战场上真刀真枪拼杀还要凶险百倍。
他不仅要对付那些隐在暗处的豪绅贪官，还要管住手下这群早就习惯了用刀解决问题的缇骑。
「都听好！」郑皓转头对着甲板上的锦衣卫下令。
「进了扬州城，没有老子的命令，谁的刀也不许出鞘半寸！
哪怕别人把唾沫星子吐到你们脸上，也给老子咽下去！」
众缇骑齐声应诺，虽心中憋屈，却不敢违抗军令。
官船缓缓驶向扬州码头。
迎接他们的，不是地方官员的仪仗，而是黑压压一片手持扁担和棍棒，眼神充满敌意的码头苦力。