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当招地县破败的城墙终于出现在视野里时，连见多识广的蔡元贞都倒吸一口凉气。
城门洞成了流民窝棚，恶臭扑面而来，几个面黄肌瘦的百姓和二十多具尸身靠在墙根下，连抬头看车队的力气都没有。
“这......这还是县城？”
赵观澜的声音发颤，他想起从县整洁的街道，想起集市上百姓衣服虽旧却都打着整齐的补丁。两县相距不过百里，竟如阴阳两隔。
黄土夯的城墙已经塌了好几处，活像个豁牙的老者。
粮队缓缓驶入招地县城，街道两旁的景象让巡检司的军汉们都禁不住胃里一阵翻腾。
破败的茅草屋里挤满了流民，几个瘦得皮包骨的孩子正在争抢一块树皮，看起来龇牙咧嘴的模样，像极了狰狞的野兽。
更远处，一个衙役打扮的人正从一具尸体上扒衣服，听到车轴的声音，回头看了一眼。
“这他娘的还是人待的地方？”
蔡元贞这个读书人终于憋不住低声露了粗口，他看不下去了，寻常的生离死别，在这个陕西的偏远小县城里，看起来竟是如此的平常。
越是这样，蔡元贞越觉得难受，胸口像是堵了一块大石头，呼吸都压抑了许多。
“去年咱们从县闹饥荒时也没成这样。”
赵观澜没说话，就攥紧了拳头，死死的看着眼前的每一幕，他要把这些记在心底，至少在从县，他们可以拼命保护好乡亲们。
蔡元贞已经跳下马，指挥黑袍军支起粥棚，铁锅刚架上，流民就像闻到血的狼群。
“排队！工匠优先！”
巡检司的兵马大声吆喝，用长矛杆维持秩序，但那些饿极了的流民从四面八方汇聚来的时候，已经有许多听不清这些军爷的招呼，只狰狞的口中发出嗬嗬的声响，眼底贪婪，拼命嗅着弥漫在锅上的白雾。
张老三蹲在墙角，麻木地看着热闹的粥棚，这个五十岁的木匠已经三天没吃东西了，怀里还抱着祖传的墨斗和凿子，全家就剩这点家当。
他不是不想去挤一挤，吃一点东西，毕竟能活命。
可他已经挤不动了，他年纪不小了。
“老哥，会手艺？”
一个巡检司的汉子走到他面前，蹲下身来，看着那些墨斗。
许是饿的久了，眼花耳聋，半晌，张老蔫才终于迟钝地点头，举起工具给对方看。
“跟我来。”
巡检司军汉搀起他。
“我们大人要匠人，管饭。”
粥棚旁已经站了十几个匠人，张老蔫领到一碗稠粥和半个黑面馍，粮食不多，却让他手抖得差点打翻碗。
身边传来呼噜声响，赫然是铁匠刘大锤正狼吞虎咽，这人从前在招地县很有名，打的镰刀能用好几年不卷刃。
身边的匠人都是这般拼命吃着，惟独一名匠人攥着半个馒头，悄悄藏进袖子里。
“慢点吃，别噎着。”
赵观澜走过来，扫视着这群匠人。
“到了从县，按手艺领月钱，木匠铁匠石匠都是一天二十文起，手艺好的再加。”
匠人们面面相觑。
石匠陈石头咬着牙开口，似乎又因为畏惧，声音逐渐变小。
“大人，真给吃的还给钱？”
周围的匠人狠狠瞪了陈石头一眼，又有些紧张的看着面前来施粥的恩人，生怕他们被吓跑了。
人家肯给他们一口饭吃已是不错，竟然还奢求这些恩人发工钱。
若是人家如今甩袖子走了，他们便再也没有希望了。
“阎大人立的规矩，童叟无欺。”
赵观澜指了指粮车。
“看见了吗？我们县不缺粮，就缺手艺。”
泥瓦匠马老四第一个跪下磕头，赫然是刚才悄悄藏馒头的。
“小的愿效死力！只求大人救我老娘......”
他指向城墙根下一个奄奄一息的老妇，那半个馒头，他打算喂给母亲的，但现在，母亲似乎能好好活下去了。
赵观澜示意亲兵去抬人，转头对蔡元贞低声道。
“记下来，这铁匠手艺好，可以着重告诉大人。”
正说着，远处突然骚动起来。
一伙流民冲破警戒线，直接扑向粮车，巡检司的长矛锋锐扬起，刚要动手，赵观澜厉声喝止。
“不许伤人！”
他们是来换匠人的，若是杀了人，只怕影响人心，不能辜负了大人的期望。
他大步走到骚乱处，看见几个汉子正疯狂地往怀里塞粮食，眼中尽是绝望的疯狂。
“想要粮食可以。”
赵观澜提高声音。
“拿牲畜来换，一头羊换一石，牛马另算。”
带头的缙绅愣住了，一个独眼老汉颤声问。
“大人......真换？”
他们甚至不敢相信，对缙绅来说，粮食才最重要，牛羊这东西一死死一片，在这般粮荒里真不如麦子。
这般世道，常人哪里会愿意用粮食换牛羊。
“换。”
赵观澜斩钉截铁。
当天傍晚，粮队的车空了小半，换来三十多个匠人和二十多头瘦骨嶙峋的牲畜。
最让蔡元贞惊喜的是足足有三个铁匠，从县新建的砖窑正缺这样的人才。
“赵兄，这买卖划算啊。”
回程路上，蔡元贞看着长长的队伍，忍不住感慨。
赵观澜却望着西沉的落日。
“蔡兄，你说阎大人要这么多匠人，究竟想做什么？”
蔡元贞闻言只是摇头。
“大人要做什么，吾等不必猜测。”
“至少，他从没害过咱从县的乡亲......”
他看着眼前这群最底层的工匠。
马老四搀扶着老娘目光沉默，陈石头脚步很慢，穿过那些饿殍的尸身的时候，腿脚明显发软，张老蔫摸了摸工具袋里的锛子，心想这手艺总算没白学，可人群坑坑洼洼穿过尸身和雪泥混杂之地的时候，愈发寂静。
人群像长蛇一般蜿蜒，寒风呼啸，没人说话。
谁也不知道，这一去，究竟如何。
只是这些人眼底总归是有希望的。
去了，有可能不会饿死，不是吗？