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黑袍军西征舰队溯江而上，旌旗蔽空，兵锋直指芜湖。
然而，当阎狼站在楼船船头，望向这座长江重镇时，眉头却微微蹙起。
与他预想中守军惊慌失措、城防松懈的景象不同，眼前的芜湖城，显露出一股不同寻常的严整之气。
城墙明显经过加固，垛口后旌旗密布，依稀可见守军身影绰绰，巡逻队络绎不绝。
更显眼的是，城头新增了数座夯土包砖的炮台，黑洞洞的炮口森然外指。
城外原本空旷的地带，也被清理一空，设置了壕沟、拒马，甚至还有一些新筑的羊马墙等附属防御工事。
肃杀之气扑面而来。
斥候队长疾步前来汇报。
“团长，查明了，胡宗宪果然早有布置，芜湖守将乃其麾下悍将李如松，此人治军严谨，城内守军约有八千，皆是胡部嫡系，粮草充足。”
“且我军到来前，李如松已下令将周边乡镇粮草大部强行征调入城，并驱赶部分百姓入城，摆明了是要据城死守，拖垮我军！”
柳如风面色凝重。
“团长，看这架势，李如松是打算龟缩不出，凭坚城消耗我军，强攻的话，即便能下，伤亡必巨。”
徐大膀咂咂嘴。
“胡宗宪这老小子，够狠，把咱们当流寇对付，想用芜湖这块硬骨头磕掉咱们的牙！”
阎狼沉默片刻，眼中锐光闪烁。
“胡宗宪是想用芜湖做诱饵，逼我攻坚，待我师老兵疲，他再率主力自他处来援，内外夹击，打得好算盘，可惜，他选错了对手。”
中军帐内，巨大的芜湖地区舆图铺在案上。
阎狼、柳如风、徐大膀、陈石头、周世显等核心将领围图而立。
阎狼手指重重点在芜湖城上。
“芜湖，城坚兵精，强攻乃下策，然，此城亦是胡宗宪钉在长江沿线的一颗重要棋子，不容有失，我若围而不攻，胡宗宪必不敢坐视其沦陷，定遣兵来救。”
他目光扫过众将。
“故而，我意，变‘攻城’为‘围城打援’，将此芜湖城，当作一块‘铁砧’。”
陈石头眼睛一亮。
“团长的意思是咱们围着芜湖，等胡宗宪的援兵撞上来，再用咱们的主力当‘铁锤’，把他砸碎在城下？”
“正是。”
阎狼颔首，手指在芜湖周边划过。
“我军主力，沿芜湖城北、西、南三面，利用地形，深挖壕沟，构筑坚固壁垒和炮兵阵地，将芜湖围死，只留东面临江一面，水营战舰巡弋江面，彻底切断其水路联系与外援。”
“我要让李如松变成瓮中之鳖，让他眼睁睁看着援兵来送死。”
“同时，派精锐小队，以连为单位，肃清芜湖周边百里内所有明军据点、堡寨，拔除其耳目爪牙，将乡镇控制在我手，建立稳固后方，筹集粮秣，如此，我军进可攻，退可守，主动权尽在掌握！”
徐大膀闻言也眯起眼睛。
“好，咱们围着城，吃着周边乡镇的粮，以逸待劳，等着打胡宗宪的援兵，这比傻乎乎爬城墙强多了！”
“但清扫外围，须军纪严明，善待百姓，方能收拢人心，真正将地盘化为我有，可命各连配备政工人员，宣讲我黑袍军政策，开仓济贫，争取民心。”
他虽然是盐丁出身，但这些时日跟着黑袍军学思想课，倒也学到了不少东西。
“好。”
阎狼一拳砸在案上。
“就如此定策，柳如风，你负责统筹围城工事，务必扎紧篱笆，陈石头，你步战营主力负责围城警戒，徐大膀，水营封锁江面，策应两岸，周世显，你挑选精干连队，配属工兵、政工，即刻出发，清扫外围，我要让芜湖，变成一座真正的孤城死地！”
阎狼“围点打援”的将令一下，黑袍军西征军团主力两万余人，在芜湖城北、西、南三面广袤的郊野上，展开了一场规模浩大的土工作业。
沉寂的田野顿时变成了喧嚣的巨型工地。
工兵营开始携带着标尺、测绳、角旗和简易水平仪。
在经验丰富的工兵连长带领下，小队迅速散开，根据芜湖城墙的走向、射程范围以及周边地形起伏，开始精准测量。
“从这里，到城西北角楼，正好三里半，在咱改良火炮最佳射程内，钉桩！”
一名工兵连长目测结合步测，选定一处略微隆起的小土坡。
“这段地势低洼，需深挖壕沟，引附近溪水注入，可成屏障，插蓝旗标记！”
另一队工兵在泥泞地带勘察。
“此处视野开阔，前方无障碍，宜设炮兵主阵地，打上木桩，划出范围！”
“注意坡度！内侧壁要陡，外侧壁稍缓，方便射击！”
工兵来回巡视，指导修正。
“这段再挖深三尺，要能没过人头！”
“沟底插上削尖的竹签，布置绊索和铃铛，防敌夜袭！”
很快，一条宽逾两丈、深达一丈五尺以上的主壕沟初步成形，如同一条巨蟒，蜿蜒盘绕在芜湖城外。
挖出的泥土并未随意堆放，而是立即被用于构筑后续工事。
在主壕沟后方约二十步处，另一项工程同步进行。
运出的泥土被有意识地堆积、夯实，形成一道连绵的土墙，即“胸墙”。
士兵们用木槌反复捶打泥土，使其坚固。
“胸墙高度齐胸，既能藏身，又能架枪射击，前面留出射孔！”
军官大声指挥。
“每隔五十步，留一个突出部，方便侧射火力覆盖壕沟前沿！”
一些有经验的士兵，还会在胸墙表面泼水，再拍实，使其更加坚固，能一定程度上抵御箭矢和流弹。
胸墙之后，又挖掘了散兵坑、避弹洞，以及通往后方交通壕的入口。
在工兵选定的最佳炮兵阵地上，作业更为精细。
士兵们首先挖掘出巨大的圆形或方形炮位基座，深达数尺，底部铺设碎石加固，以防火炮后坐力下陷。
炮位周围，用装满泥土的麻袋垒砌成厚厚的防盾墙，用以保护炮手和弹药。
“炮位要低于胸墙，但射界必须开阔！清除前方所有障碍物！”
炮营的军官严格验收。
“弹药库挖在侧面，要深，要加固顶盖，覆上厚土！”
一门门沉重的攻城重炮，包括改良的红衣炮、佛朗机炮，被骡马和士兵们齐心协力，沿着临时铺设的圆木轨道，艰难地推入预设炮位。