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嘉靖二十八年的新春刚过去，但这片陕北的大地上，却极难见到半点喜庆。
凛冽的风卷着雪，呼啸着掠过光秃秃的山梁。
一支杂乱的队伍正缓慢前行。
队伍最前方，总兵马韬骑在一匹枣红马上，眉头紧锁地回头望着自己率领的这支剿匪大军。
招地县的兵走在最左侧，三百来人排成歪歪扭扭的队伍。
他们身上的棉甲早已破败不堪，露出里面发黑的絮子。
长矛上的红缨褪成了灰白色，枪杆上布满裂纹。
士兵们面色蜡黄，嘴唇干裂，走路时脚步虚浮，仿佛随时会倒下。
“快走！磨蹭什么！”
招地县的把总骑在马上呵斥着，自己却裹紧了身上崭新的羊皮大氅。
右侧是保安县的二百五十名将士。
他们的情况比招地县的兵马更烂，队伍中不时传出咳嗽声。
一个年轻差役走着走着突然栽倒在雪地里，旁边的人麻木地绕过他，没人停下。
“起来！装什么死！”
保安县的千总从温暖的马车里探出头骂道，随即又缩了回去，外面实在是冷得很了。
倒下的差役挣扎了几下，终究没能爬起来，很快被落下的雪花覆盖了半边身子。
下了大雪，若是在这般地界行军染上风寒，缺医少药的，谁也没指望有人会救。
安定县的二百人走在队伍最后方。
他们倒是有说有笑，可腰间鼓鼓囊囊的，分明揣着沿途搜刮来的财物。
这支队伍从安定县走出来，几乎算得上是边走边劫掠百姓，下手极狠。
带队的是个满脸油光的胖子，正和几个亲信讨论着这次剿匪能捞多少油水。
“听说从县的阎知县就是操练有功，居然都能得了不少赏赐。”
胖子舔着嘴唇。
“这次咱们也学聪明点，别当真顾着拼命。”
延绥镇的五百边军算是队伍中看起来最像样的，至少他们穿着统一的号衣，腰刀也擦得锃亮。
但仔细看去，那些火器手的手指冻得发紫，根本扣不动扳机。
老旧的三眼火铳，大部分火铳管上锈迹被雪水浸湿，显得更加斑驳。
最混乱的是那六百缙绅民壮。
这群延按府缙绅花钱雇佣的民壮，加上各家出的不少家奴，都穿着五花八门的衣服，拿着菜刀、猎叉甚至木棍，三三两两聚在一起大声说笑。领头的几个乡绅骑着马，不时对士兵们呼来喝去。
“这哪是去剿匪，如同儿戏。”
马韬低声咒骂着。
倒不是他当真心系百姓，担忧匪患。
一方面是要处置这些断了自己妻弟这条财路的匪，一方面也是为了延按府许诺的银子，更重要的是，既是劫掠了多家财主地主，这批黑袍流寇，手里怕是也有不小的财富。
不过如今官兵的战力是越来越差了。
叹了口气，马韬终于转头看向队伍中唯一整齐的部分，从县的三百兵马。
从县的队伍走在中央，士兵们排成整齐的队列，脚步一致。
他们穿着普通的棉甲，腰间的干粮袋都挂在相同的位置。
长矛上的锋锐鲜亮如新，枪尖在雪光中闪着寒光。
队伍中没有一丝杂音，只有整齐的脚步声和衣衫摩擦的轻响。
“好啊！”
马韬忍不住高声赞叹。
“阎知县手下的兵马，训练有素！”
马韬眯起眼睛，心中更是打定主意。
若是日后需要面见上官之类，必定要带从县的兵马才是。
走在从县队伍最前方的阎赴微微一笑，拱手开口。
“总兵大人过奖了，剿匪卫国，乃下官分内之事。”
他面容粗糙，一双眼睛却亮得惊人，穿着朴素的青色官袍，外面只罩了件半旧的棉甲，在这冰天雪地里显得单薄，却不见这魁梧知县有丝毫瑟缩。
如此形貌，愈发让马韬觉得满意起来。
队伍继续向前，雪越下越大。
远处的地平线上，两棵枯树孤零零地立在山头，那里就是他们此行的目的地，两棵树村，从县、招地县等地的接壤之处。
“传令下去，就地扎营！”
马韬看了看天色，下令。
如今天色漆黑，夜战未必对他们有利，毕竟黑袍流寇能在此地盘踞，听闻官兵围剿都没有逃窜，想必对此地的环境相当熟悉。
命令一层层传下去，各路人马立刻乱成一团。
招地县的兵争先恐后地挤向背风处，保安县的人直接瘫坐在雪地上。
安定县的则三五成群开始生火做饭，完全不顾军令要求的布防安排。
只有从县的兵马迅速而有序地搭建营帐，派出哨兵，布置防御。
阎赴站在自己的大帐前，冷眼旁观着这一切，嘴角浮现出一丝难以察觉的笑意。
夜深了，雪停了，但寒风更加刺骨。
各营帐中，士兵们挤在一起取暖。
招地县的一个老卒哆嗦着从怀里掏出半块硬如石头的饼子，咬了一口，半晌终究只能靠着口水磨掉一层外皮。
“他娘的，这日子什么时候是个头......”
老卒吐出血水，低声骂道。
旁边一个年轻士兵裹紧了单薄的棉袄，里面塞的全是芦絮。
“听说从县的兵每人发了新棉衣，还有肉......”
“他娘的，咱这些都是下品县的将士，凭什么咱们没有这些好东西？”
“嘘，小声点！”
老兵紧张地看了看四周。
“从县能得总兵看重，听说还得了总兵大人的上次，不简单，别招惹人家。”
与此同时，从县营地中央的大帐内，阎赴正在烛光下写着什么。
一个黑影悄无声息地闪入帐中。
“大人。”
来的赫然是张炼，彼时张炼压低了声音。
阎赴头也不抬，只是盯着自己面前的舆图，上面赫然已经被朱砂圈起来。
“去，将这面舆图送到老赵那边去，注意，别被人看到了。”
张炼甚至没有多问，闻言飞速点头，转身离去。