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人已妥善安置。”曹珝低声道，“他出发前说：‘定不负所托’。”
赵机默然。这些人冒着生命危险，只为边防一线希望。他只能尽量周详计划，减少风险。
七月中，吴元载密信至。
朝廷原则同意赵机计划，但有三条严令：一、绝不可输送军资；二、与室韦部接触限商业范畴，不得承诺政治支持；三、所有情报直报枢密院，不得外泄。
信末，吴元载附言：“……圣上闻边贸初成，边地渐安，甚慰。然朝中有人弹劾汝‘擅启边衅’、‘交通夷狄’，幸吕相、李相力保。汝当慎之又慎，革新稳步即可，勿求速效。另，辽使观秋捺钵之约已定，使团九月出发，汝需确保边境安稳，勿生事端。”
赵机苦笑。革新未半，弹劾已至。但他早有准备——触动利益，必遭反扑。
他召来周明：“拟一份《真定府边贸首月成效详报》，数据务必详实，突出税入增长、纠纷减少、边民得利。同时，收集商贾称颂新规的证词，一并呈送朝廷。”
“下官领命。”周明迟疑，“知府，那些弹劾……”
“不必理会。”赵机平静，“做事难免得罪人。我等但求问心无愧，事实自会说话。”
八月初，黑山坳迎来首个丰收。
百亩粟田金黄一片，占城稻试验田更是穗大粒饱。沈文韬组织士卒、边民收割，欢声笑语满山谷。收获的粮食，部分充作军粮，部分按垦荒约定分给边民，余下运往真定府平粜。
李晚晴的《边地常见伤病救急手册》已刻印千册，分发各寨。她还在寨中设了“药圃”，种植常用草药，培训了三个女学徒。
沈文韬在给赵机的信中写道：“……昔日荒山，今成乐土。士卒白日操练，夜学文字；边民日间耕作，暮聚听讲。寨堡市集，旬日一开，盐铁布帛皆有，物价平于州县。学生常思，若边地皆如此，胡马何敢南窥？”
赵机阅信，心潮澎湃。这就是他想要的——不是单纯军事防御，而是军民一体、扎根边地的长久之策。
燎原星火，已从黑山坳燃起。
但他清楚，这只是开始。五处支撑点，才成三处；边军整训，尚未完成；边贸新规，尚需巩固；室韦部暗线，风险未除；朝中反对，暗流涌动。
还有杨继业旧案……李晚晴近日又找到一些线索：当年杨继业部下一个幸存老兵，如今隐居代州，或知情。她请求前往查访。
赵机准了，派两名护卫随行。此案真相，关乎边军人心，必须查清。
八月中，韩七传回密信：已与室韦部“狼主”会面，初步达成贸易协议。室韦部确实缺粮缺药，但对铁器需求迫切。韩七以“宋国严禁”为由拒绝，对方未强求，但态度转冷。另，韩七探得：辽廷对室韦部已起疑心，今秋捺钵后，可能对其用兵。
“山雨欲来啊。”赵机将密信烧毁。
他走到院中，仰望秋空。天高云淡，雁阵南飞。
九月，辽帝捺钵，宋使将观礼。
十月，边贸新规试行满三月，将首次评估。
十一月，边地入冬，辽军可能再次南下。
时间紧迫。
但他已布好棋子：边寨如钉，扎牢防线；边贸如网，笼络人心；暗线如匕，探敌虚实。
接下来，便是等待时机，落子成势。
夜风吹过，庭中老槐叶落萧萧。
赵机负手而立，目光越过城墙，望向北方苍茫。
那里有敌寇，有风险，也有机遇。
而他，将在这盘大棋中，走出自己的路。
星火虽微，终可燎原。