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“嘭。”
王承恩的话音还未完全消散在坤宁宫的暖阁中，一声清脆的碎裂声骤然响起。周皇后原本端在手中的青瓷茶杯，此刻已失手跌落在描金地砖上，碎片四溅，温热的茶水浸湿了她的裙摆。她的脸色瞬间变得惨白如纸，那双平日里总是带着温婉笑意的眼睛，此刻写满了惊恐与难以置信，声音颤抖得几乎不成调：“你……你说什么？八……八千多人？全都被皇儿杀了？”
崇祯皇帝的反应更是激烈。他猛地从铺着软垫的紫檀木椅上站起身，快步冲到王承恩面前，一把揪住他的衣领，指节因用力而泛白，眼中布满了血丝，声音如同惊雷般在殿内炸响：“你再说一遍！皇儿真的杀了八千多人？还在太庙前处决的？你是不是听错了！”
他死死盯着王承恩的眼睛，仿佛要从对方的眼神里找到“这只是谣言”的证据。在他看来，太子心狠手辣是事实，处置几十个带头闹事的官员，甚至抄家灭族，他都能理解，毕竟那些大臣确实触怒了皇权。可现在王承恩说，几百个官员连同他们的族人，加起来足足八千多口人，全都成了太子的刀下亡魂，这简直超出了他的认知极限。
京城里的官员本就不算多，一下子被杀掉近一半，大明的六部衙门、各个寺监，还怎么正常运转？太子这是疯了吗？做事竟然如此不计后果！他越想越心惊，越想越觉得荒谬，手上的力气也不自觉地加大了几分。
王承恩被崇祯揪得几乎喘不过气，领口的绸缎勒得他脖颈生疼，脸色涨得通红。他急忙伸出手，轻轻拍了拍崇祯的手背，艰难地挤出声音：“皇爷……您轻点……奴婢……奴婢快要被您掐死了……”
直到王承恩的咳嗽声越来越剧烈，崇祯才猛然回过神来，意识到自己失态了。他连忙松开手，后退半步，强压下心中的惊涛骇浪，语气依旧带着一丝急切：“快！把你知道的所有情况，一五一十地给朕说清楚！不许有半点隐瞒！”
王承恩扶着自己的衣领，大口大口地喘着气，好一会儿才缓过劲来。他躬身行礼，语气恭敬却带着一丝凝重：“回皇爷的话，根据奴婢打探到的消息，这次请愿要求废除太子新政的官员，几乎都被灭了九族；那些只是附和、没有带头闹事的官员，也被灭了三族。更让奴婢意外的是，钱谦益、周延儒、张自发这三位前阁臣，竟然也在被处决的名单里，他们同样被灭了三族。除此之外，还有九家勋贵，也因为参与其中，被灭了三族……”
“什么？！”崇祯听到“九家勋贵”四个字，像是被人当头泼了一盆冷水，瞬间僵在原地，眼神空洞地看着前方，嘴里喃喃自语，“为何连勋贵也要灭三族？那些勋贵的祖上，都是为大明立下过汗马功劳的功臣啊！有的人家中还握着太祖皇帝亲赐的免死铁券！太子他……他怎么敢这么做？朕百年之后，如何面对洪武高皇帝和成祖皇帝啊！”
他实在无法理解，太子为何要对勋贵下手。勋贵集团虽然有时会恃宠而骄，但大多时候还是皇室的依靠，是大明江山的基石。太子一下子灭了九家勋贵，这无疑是自断臂膀！而且，钱谦益、周延儒、张自发这三位前阁臣，早就辞官回乡了，按理说不该参与到京城的请愿事件中，太子为何连他们也不放过？
王承恩站在一旁，不敢打断崇祯的思绪，只是默默地低着头。他知道，这些消息对皇爷来说，实在太过沉重，需要时间消化。
一旁的周皇后，此刻已经吓得浑身颤抖，连站都站不稳了。她扶着身边的紫檀木桌，才能勉强稳住身形，眼泪像断了线的珠子一样往下掉。在她看来，皇儿这次是闯下了弥天大祸！文官集团和勋贵集团虽然遭受了重创，但瘦死的骆驼比马大，他们肯定不会善罢甘休，一定会想办法报复皇儿。
她不由自主地想起了历史上那些命运多舛的皇帝。正德皇帝意外落水身亡，天启皇帝也死得不明不白。皇儿现在得罪了这么多人，会不会也遭遇不测？这个念头一出现，就像毒蛇一样缠绕着她的心。
周皇后再也忍不住，“扑通”一声跪倒在崇祯面前，双手紧紧抓住崇祯的龙袍下摆，苦苦哀求道：“陛下！您一定要想办法保护皇儿啊！让皇儿多招些士兵，扩充护国军的规模，只有手里有足够的兵权，才能自保！那些贪官污吏，一个个都是吃人不吐骨头的恶魔，皇儿年纪还小，怎么斗得过他们啊！”
崇祯看着跪在地上痛哭流涕的周皇后，心中也是一阵酸楚。他伸手将周皇后扶起来，叹了口气，语气中带着一丝无奈：“皇后，你快起来。皇儿的能力，比朕强多了，他麾下的护国军，现在已经是京城里最精锐的部队，连朕的锦衣卫，都听他的调遣。你让朕怎么保护他？朕现在，连调动一兵一卒的权力，都快没有了。”
他的话语中，带着一丝不易察觉的失落。作为大明的皇帝，却处处受制于自己的儿子，这种感觉，让他很不是滋味。可他也清楚，太子这么做，确实是