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听到朱慈烺明确表示要将自己收入护国军麾下，猛如虎瞬间大喜过望，激动得浑身都在微微颤抖。他深知，护国军是皇太子的嫡系部队，如今如日中天，跟着皇太子不仅能摆脱无派系依靠的困境，更能有机会在战场上建功立业，实现自己复兴大明的抱负。
猛如虎当即“噗通”一声跪伏在地，头颅重重地磕在地上，语气中满是激动与虔诚：“谢殿下恩典！末将猛如虎，愿为殿下上刀山、下火海，万死不辞！从今往后，末将的命就是殿下的，任凭殿下差遣！”
对他而言，这不仅仅是加入一支军队，更是找到了真正的“靠山”。他趴在地上，连连磕头谢恩，额头很快便磕出了红印，却丝毫感觉不到疼痛。此刻心中的狂喜，早已盖过了一切。
朱慈烺见状，连忙上前一步，伸手将他扶起，语气温和却带着不容置疑的重视：“将军快快免礼，平身！护国军能有将军这样勇猛正直的将领加入，是护国军的幸事，也是本宫的幸事。以后咱们便是同袍，不必如此多礼。”
看到皇太子如此器重猛如虎，还将他纳入嫡系护国军，在场的其他勤王总兵心中顿时泛起一阵羡慕。他们都是老谋深算之辈，自然明白“皇太子嫡系”这四个字的分量。朱慈烺是大明储君，将来必定继承大统，此刻搭上这条船，将来太子登基，那便是妥妥的“从龙之功”，日后的荣华富贵享用不尽。
更何况，护国军如今势头正盛，粮草充足，武器精良，待遇远非其他军队可比。若是能加入护国军，不仅能优先获得钱粮和装备补给，将来升官晋爵也必定比在其他军队中容易得多。一时间，不少总兵都在心中暗自盘算：若是有机会，自己是否也该向皇太子表表忠心，争取加入护国军？
不过，这些念头也只是一闪而过。他们深知，自己手中的军队是安身立命的根本，若是轻易交出兵权加入护国军，便成了无根之木，能否得到重用还是未知数。权衡之下，他们终究还是按捺住了心中的冲动，只是看向猛如虎的眼神中，多了几分复杂的意味。
离开山东兵营后，朱慈烺率领众人前往大同兵营。刚踏入营门，众人便看到营地里同样堆放着大量首级，用草席层层包裹着，粗略估算下来，至少有一千多颗。
“看来王朴也没少做杀良冒功的勾当。”朱慈烺心中冷笑，当即下令：“兵部官员，立即查验这些首级，务必查明其中有多少是真正的建奴！猛将军，还请你继续协助查验，辛苦你了。”
“末将遵令！殿下客气了，这是末将分内之事！”猛如虎躬身领命，丝毫不敢懈怠，立即上前与兵部官员一同查验首级。
与山东兵营一样，大同兵营的首级也用石灰腌制过，刺鼻的气味让人难以忍受。但猛如虎和兵部官员们却毫不在意，一个个仔细地翻看着首级的辫发、面容、牙齿，生怕漏掉任何一个细节。
随着查验的深入，众人的脸色愈发凝重。整整一千多颗首级，竟然没有一颗是真正的建奴或鞑子！其中既有老人和孩童的首级，也有大量女子的首级，甚至还有不少首级的头皮上，残留着刚被剃掉头发的痕迹，显然是被强行剃发，冒充建奴首级。
“王朴这厮，跑路的本事比刘泽清稍逊一筹，可杀良冒功的恶行，却一点都不次于他！”猛如虎气得浑身发抖，将一颗首级重重地扔在地上，怒声骂道：“一千多颗无辜百姓的首级，竟然被他用来骗取军功和朝廷的赏赐，简直是丧心病狂！”
朱慈烺的脸色阴沉得如同死水，他死死地盯着地上那一堆假首级，牙齿咬得咯咯作响，语气中带着刺骨的寒意：“诸位都看到了！这就是你们所谓的‘勤王兵马’！他们不去杀建奴，反而将屠刀对准无辜的大明子民，这样的军队，与建奴何异？与豺狼何异？”
他顿了顿，目光扫过在场的所有将领，一字一句地说道：“从今日起，无论护国军还是其他明军，你们都给本宫听清楚。只要让本宫发现有人敢骚扰百姓、杀良冒功，本宫绝不容情，统统杀之！来人，立即查抄刘泽清和王朴在军营中的私产，全部充作军饷！另外，传本宫令，集合山东和大同的全部人马，本宫要亲自训话！”
“喏！”威武营的将官们齐声领命，立即分头行动。一部分人去查抄刘泽清、王朴的私产，一部分人则去通知山东兵和大同兵集结。
得知主将被皇太子斩杀，又有新的主将即将上任，山东兵和大同兵的士兵们不敢有丝毫怠慢，集结速度比以往快了数倍。不过半个时辰，两支军队的两万多人马便全部集结完毕，整齐地排列在营前的空地上。
其实，山东兵和大同兵的总兵力远不止两万多人。此次勤王，刘泽清和王朴为了节省粮草，也为了保留自己的核心力量，都只率领了麾下一万多精锐前来，其余士兵则留守原地。即便如此，眼前这两万多人马，也已是两支军队的核心战力。
可当朱慈烺看到眼前的队列