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夜，三更。
南城一处偏僻的脚行客栈，后院一间不起眼的柴房里，一盏豆大的油灯，在寒风中摇曳，将两个人的影子，投射在斑驳的土墙上。
倪二局促不安地站在屋子中央。
他已经换上了一身干净的棉袍，虽然不合身，却让他整个人都显得精神了许多。
他母亲的病，已被钱槐请来的大夫开了新方子，两个孩子也吃上了一顿饱饭，此刻正在隔壁的房间里沉睡。
这短短一日之内，天翻地覆般的变化，让他至今仍觉得如在梦中。
他不知道自己要见的“主人”是谁，长什么样，多大年纪。
他只知道，这位神秘的恩主，将他和他的家，从万劫不复的深渊里，一把拉了出来。
柴房的角落，隔着一道厚厚的、打满了补丁的布帘。
帘后，一片漆黑，看不清任何东西。
“倪二。”
一个声音，忽然从帘后传来。
那声音，清朗、沉静，听不出年纪，却带着一种与生俱来的、让人不敢直视的威严。
倪二浑身一激灵，连忙躬身下拜：“罪人倪二，拜见恩主！”
“我不是你的恩主。”
帘后的声音，平静无波，“我只是个生意人。我花了五十两银子，买下了你的后半生。从今日起，我便是你的‘东家’。”
“是，东家。”
倪二愈发恭敬。
“抬起头来。”
帘后的声音吩咐道。
倪二依言，缓缓抬头，望向那片漆黑的布帘，心中充满了敬畏与揣测。
“我问你，”
帘后的声音，如同敲击在人心上的鼓点，“你为何要卖掉自己？为钱？为名？还是为了那一点读书人可笑的‘抱负’？”
这是一个直击灵魂的问题。
倪二的心，猛地一揪。
他知道，这是东家对他的第一次“考校”。
他若答得虚伪，怕是立刻就会被扫地出门，重新回到那绝望的泥潭。
他深吸一口气，放弃了所有华丽的辞藻，用最朴素，也最真诚的声音，答道：“回东家。学生不敢谈抱负。学生卖身，只为三件事。”
“其一，为我那病榻之上，缠绵数载的老母，能有一碗续命的汤药，能让她老人家，走得……体面一些。”
“其二，为我那一双嗷嗷待哺的儿女，能有一碗果腹的热粥，一件遮寒的衣裳，不必再跟我这个无能的父亲，挨饿受冻。”
“其三，”
他的声音，低了下去，带着无尽的苦涩与自嘲，“是为我自己。我想……活得像个人样。不必再为了半个发霉的窝头，与野狗争食。不必再眼睁睁看着妻儿老小受苦，自己却无能为力。如此而已。”
他说完，屋子里，陷入了长久的沉默。
那沉默，像一座山，压得倪二几乎喘不过气来。
良久，帘后才传来一声轻轻的叹息，那叹息里，似乎带着一丝赞许。
“很好。”
东家的声音，似乎缓和了些许，“百善孝为先，能为老母妻儿舍弃自身，可见你尚有心。能直面自己的欲望，不作伪，不虚饰，可见你是个真人。”
“我买下你，不是要你的命，是要你的脑子，和你这双手。”
“东家但有吩咐，倪二万死不辞！”
倪二立刻表态。
“我要你，为我开一家当铺。”
帘后的声音，语出惊人。
“当……当铺？”
倪二愣住了。
他想过千万种可能，却没想到，这位神秘的东家，竟是要做这等“下九流”的营生。
“不错。”
东家的声音，似乎带着一丝笑意，“你可是觉得，这营生，辱没了你秀才的身份？”
“不！不敢！”
倪二连忙道，“东家吩咐，便是让倪二去掏大粪，倪二也绝无二话！”
“好。”
帘后的声音，变得清晰而有力，“我要你开的这家当铺，名字，我已经想好了，就叫‘恒源当’。取‘恒久之源，汇通天下’之意。”
“铺子的选址，不在东城富贵地，也不在你这南城贫民窟。要去西城，那里三教九流汇集，既有落魄的官宦，也有手头紧的小商贩，更有那些大宅门里，手脚不干净的下人。客源，最为繁杂，也最有趣。”
“我们这家当铺，做的，不仅仅是死当，更是活当。规矩只有两条。第一，‘公道’。别人家出七分的价，我们便出七成。要让所有人都知道，我‘恒源当’，不欺客，不宰人。第二，‘眼毒’。寻常的金银玉器，按市价走。可若是遇到了那些看似不起眼，却藏着故事的物件，比如，某家大户的房契地契，某位官员的私人信函，甚至是某个工匠的独门图纸……这些东西，不惜血本，也要给我收下来！”
“我要的，不是利息。我要的