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世镇西南，大名鼎鼎的沐英吧？！
秀秀这随手一捡，就把未来的顶级名将、大明柱石给捡回来了？！
他强压下心中的惊涛骇浪与一种见证历史节点般的激动，尽量用平静甚至带着点随意的语气对马秀英说：“既是孤儿，流落街头终究不是办法，迟早要毁在这世道里。若他自个儿愿意，不怕跟着我奔波辛苦，便留在我身边吧。”
“我虽军务繁忙，未必能时时照料，但教他识文断字、明些事理、强身健体，总还是可以的，至少……能让他像个真正的人一样活下去，将来或许还能有份前程。”
马秀英闻言，眼中闪过如释重负的欣喜之色：“那真是再好不过！沐英，快谢谢陈副元帅！”
她轻轻推了推小男孩。
小沐英虽然对“副元帅”这个称谓依旧懵懂，但能清晰地感受到陈慕之话语中的真诚与善意，那不是施舍，而是一种平等的邀请。
他学着戏文里看来的样子，有模有样地抱拳躬身，声音虽稚嫩却带着力道：“沐英谢谢…谢谢副元帅收留之恩！”
陈慕之扶起他，看着他小大人似的模样，不由莞尔一笑：“以后就把这里当自己家，不用这么多礼数。看你这样子，肚子早就饿得咕咕叫了吧？先跟你秀英姐姐进屋去，让她找点热乎东西给你吃，再换身干净衣裳，好好洗把脸。”
他指了指沐英那张小花猫似的脸。
看着马秀英牵着沐英的小手走进屋内，陈慕之心情复杂难言。
历史的巧合，有时真是妙不可言，带着一种荒诞的戏剧性。
他收留沐英，一方面是出于同为天涯沦落人的怜悯与责任，另一方面，也未尝没有一丝“提前投资未来”、为这支队伍乃至这个时空留下更多希望的念头。
无论如何，好好教导、保护这个孩子，让他能在这个乱世活下去，并活出价值，总归不是坏事，甚至可以说是功德无量。
安置好沐英，马秀英与陈慕之在院中石凳上坐下。
气氛一时有些微妙的沉默。提亲被拒那层无形的薄纱，横亘在两人之间，虽未明言，却心照不宣，带着些许尴尬和无奈。
“慕之，秀秀给你添麻烦了！我会经常过来看小沐英的。”最终还是马秀英先开口，打破了这令人窒息的安静。
“只是来看小沐英吗？”陈慕之故意露出失望的表情。
马秀英脸上刹那通红，如同晚霞映雪，低声说道：“当然还有你…”
她顿了一下，声音轻柔带着不容置疑的坚定：“慕之，提亲的事……义父那边，我已经知道了。”
她抬起头，目光清澈如水，直视着陈慕之，仿佛要看到他心里去。
“你不必为此感到为难，更不必因此与义父生出嫌隙，影响了正事。我……明白他身为统帅的顾虑，树大招风，古已有之。”
她的话语里，透着超越年龄的通透与理解，也带着一丝不易察觉的委屈。
陈慕之看着她两边为难的样子，心中一阵疼惜与感动。
他伸出手，轻轻握住她放在石桌上的手，感受到她指尖的微凉与一丝轻颤，郑重道：“秀秀，你放心。郭元帅虽暂未应允，或有其考量，但我陈慕之认定的人，认定的事，绝不会因一时挫折而轻易放弃。”
“我已想好，待我们南略滁州，打开局面，取得让所有人无话可说的阶段性胜利之后，我会备足诚意，再次郑重向元帅提亲。届时，形势比人强，想必一切又会不同。”
他目光坚定，给予她承诺和信心。
马秀英脸颊飞起两朵红云，低下头，声如蚊蚋，却清晰无比地“嗯”了一声，过了一会儿，才用更轻、却仿佛用尽了全身力气的声音说：“你心中有我…便好。无论多久，我等你！”
没有山盟海誓，没有怨天尤人，简单的话语，却蕴含着无比的信任与深情。
在这乱世之中，这份相知相守的情谊，显得格外珍贵。
陈慕之紧紧握着她的手，仿佛要将彼此的力量融合在一起。
……
儿女情长暂且按下，战争的齿轮仍在冷酷地转动。
新成立的情报处，在柳莺儿和赵六的全力经营下，很快展现出了其不可或缺的价值，成为了郭家军延伸出去的敏锐触角。
这一日，柳莺儿带着一份加密情报，匆匆来到陈慕之的办公处。
“副元帅，定远方向有消息了，是条不大不小的鱼。”
柳莺儿虽已是统管一方的上百户，气度沉稳了不少，但在陈慕之面前，依旧保持着往日的恭敬，只是那眼神深处，多了一丝不易察觉的、混合着仰慕与距离感的复杂情绪。
“据查，定远县东面的张家堡，盘踞着一支自称‘驴牌寨’的地方武装，寨主穆把头原是当地一霸，寨中约有三千人马，成分复杂，有流民，有溃兵，也有些地痞无赖。”
“据悉，他们如今缺衣少食，处