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—”忽转肃容：“去岁大旱，邻村争水，械斗死九人。某往调解，见两族祠堂各供‘仁义’匾，刀刃血犹未干。当是时也，当论仁耶？论义耶？”
文渊添新炭入炉，火舌骤起：“愿闻先生高见。”
“昔孔子适卫，见民庶而问‘既庶矣，又何加焉’，”子谅目视虚空，若对先贤，“富之、教之，此仁智相生。然富不均则生乱，故需‘义’以制；制而无序则乖，故需‘礼’以序；序而诈伪起，故需‘信’以固。五者如五指，缺一不可握拳。”
陆九皋插言：“若五者相悖，当如何？”
“善哉此问！”子谅拍膝，“某在乡塾，有蒙童窃同窗砚台。究之，乃因家贫，欲典钱为母抓药。此童素孝（仁），然行窃（不义）；坦承罪过（信），甘受体罚（礼）。某罚其抄《孝经》十遍，暗赠银钱。后此童发愤，今岁竟中童生首名。诸君看，五常相悖时，恰是教化之机。”
季明远忽长揖：“听君一席，可解明远十年之惑。昔在书院，有生员文章锦绣，然科举屡黜。观其文，仁义礼智信俱全，独缺一物。”
“何物？”
“诚。”
归宗·惟至诚
此二字出，满室寂然。炉上茶汤已老，噗噗作响如叹息。文渊忽起身，自内室捧出一紫檀木匣。启之，非金非玉，乃一叠泛黄信札，最上一封题“丙戌年腊月廿四”，墨迹洇散。
“此先父遗札。”文渊抚纸，声若游丝，“先父任知县时，辖内水患。朝廷拨赈银五千两，府台暗示可扣三成‘常例’。先父拒不从，悉数发放。未几遭弹劾‘账目不清’，贬至云南边陲。”
季明远叹息：“此所谓‘信’而招祸。”
“然祸未尽，”文渊抽出一信，字迹狂乱，“此贬途中，先母病逝。先父于驿站草就此信：‘吾守五常，竟至妻亡家破，岂天道无知耶？’”
陆九皋按剑之手青筋暴起。
“然诸君看此处—”文渊指信末补注，小楷工稳，显是后加：“抵云南三年后补记：今疫疠流行，余散尽俸禄购药，百姓夜叩门送糠饼，门缝塞野花。忽悟：五常非交易，不可计得失。昔年所行，惟求心安而已。心安处，即是天道。”
语至此，四座哽咽。轩外暮色四合，宿鸟归林，远寺钟声悠悠荡来。
文渊收匣，重整茶具，换新叶重沏。水雾氤氲中，缓缓道：“故五常虽有三解，实则一也。五典，其形也；五行，其质也；五序，其神也。而贯之者，惟‘诚’字。”
“何谓诚？”周子谅问。
“父慈子孝，非为名，诚也；金生水，水润木，天道运行，诚也；仁者爱人，非求报，诚也。”文渊目视三人，“譬如季兄掌书院二十年，清贫自守，此诚于道；陆侠除恶不惜身，此诚于义；周先生教化乡里，此诚于仁。而文渊今日烹茶—”
忽推窗，指暮空初现星子：“但诚于此刻清风，诚于知己在座，诚于胸中一点不昧灵明。”
余韵
茶尽人散时，新月已上东墙。陆九皋临行忽返，解剑上玉珏置几上：“此剑杀人多，玉可镇之。留赠守拙。”季明远索纸笔，题“五常一诚”匾额。周子谅不语，深揖及地。
文渊独坐残局前，见罗盘指针忽定，指向正南—子午向，天地之纲也。拾玉珏，触手温润，竟与茶盏同温。
是夜，金陵大雪。翌晨，见梅枝新发红萼三点，如血如丹。
后三年，陆九皋殁于海寇之役，尸骨无存，衣冠冢中仅葬此剑鞘。季明远致仕，于洞庭湖畔建“五常草堂”，授徒著书。周子谅仍教乡塾，蒙童中出进士二人。文渊则闭门注《中庸》，至“惟天下至诚”章，掷笔长叹，自此绝迹市井。
丙午马年冬，有游方僧过金陵，闻此茶谭，合十曰：“五常三解，如月映三江。然月本无一物，不过太虚一点光明。”或问僧何人，不答，踏雪而去，足迹片刻为雪覆，如未曾来。