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忽闻轩外童子呼：“先生！有客夜访！”
但见月下踉跄来一人，蓑衣斗笠，满身泥泞。入轩解笠，赫然是文渊弑兄案中主审县令沈清！当年正是他判文渊“护产自卫”。
沈县令不及礼，径执文渊手，颤声道：“寻君三年矣！当年判书有误——”他从怀中取出蜡封卷宗，手抖如秋风叶，“昨夜整理旧牍，见现场绘图，兄毙命处距门七步，刀落处距门十步。此非夺刀反刺，实是……兄自扑刀尖！”
满室哗然。原来其兄夺产是假，求死是真——因在外欠下巨债，恐累妻儿，故设计死於弟手，可得恤金偿债，弟亦免债主纠缠。可谓以一死全孝悌信义。
文渊跌坐，如遭雷殛。三十年重负，竟是兄以命相赠的枷锁。
沈县令伏地泣：“下官误判，当挂冠请罪。然此事关‘信’字——令兄临终血书，缝在衣襟，嘱‘十年后方示吾弟’。今恰满十年。”呈上血帛，字迹漫漶如凋梅：“吾弟明鉴：兄不才，累家业。唯死可全孝悌，可护幼弱。望弟善视嫂侄，勿悲勿怨。兄于九泉，含笑矣。”
信之极致，是以死守诺，以血封缄，十年不解。
尾声：茶烟成篆字
四更将尽，月过中天。茶已七巡，水淡无味，然无人欲散。
静庵推开轩窗，见东方既白，云霞初染。他忽道：“尚有最后一道茶。”竟取清晨荷叶露，以文火徐徐煨之。不投茶，但将五只空盏，一字排开。
露沸无声，白气袅袅，在曦光中盘旋，竟在盏上凝成五字烟篆——仁、义、礼、智、信。须臾烟散，盏底各现异象：
文渊盏中，有血痕化并蒂莲；
子方盏中，泛黄借据成春蚕；
砚农盏中，空椅生绿苔如茵；
静庵盏中，茶籽萌芽破盏壁；
沈县令盏中，血帛浮起，字迹清晰如新。
“此非幻术。”静庵肃容，“仁在痛悔之泪，义在旧纸之黄，礼在空椅之苔，智在绝处之芽，信在十年之诺。五常不在经传，在诸君肺腑间。”
五人俱默，对盏如对镜，照见半生波澜。
忽闻晨钟荡晓，鸦背驮金。沈县令整衣冠，对四人长揖：“下官当归衙，重审旧案，虽丢官弃职，不负今日之悟。”文渊还礼：“愿与公共理案卷，此乃吾兄遗志。”子方大笑：“老夫可作见证，笔力尚健。”砚农挠头：“俺…俺可作保，庄户人说话实在。”
静庵目送四人出轩，背影渐没晓雾。童子来问：“先生，可收茶器？”
“且慢。”静庵俯身，拾起地上素纸——昨夜铺陈故事之纸。但见水渍茶痕，氤氲成图，竟是一幅《五常生化图》：
-父母兄弟子，如老梅盘根，枝断处萌新蕊；
-金木水火土，作漩涡相生，相克处转法轮；
-仁义礼智信，化五色祥云，云中隐现人世百态。
纸犹湿润，墨迹游走如活物。静庵悬纸于壁，对之三揖。
“先生拜什么？”
“拜这汹汹人世，滔滔人心。”静庵微笑，“拜这崩而不溃的伦常，克而更生的五行，虚而弥实的教化。拜这三重五常，炼出的——一点至诚。”
曦光透纸，图中人物竟似微微而动。茶烟散入晨风，满城万户，次第升起炊烟。
竹轩寂静，唯余案上七只空盏，盏底残露，映着丙午年崭新的朝阳。