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。和珅年方而立，已領步軍統領、崇文門監督，賜紫韁，乘輿直入大內。時紀昀總纂《四庫全書》，伏案文溯閣中，聞外間笙樂，擲筆冷笑。
翌日，乾清門早朝。雲南巡撫貢金礦石，大如雀卵，鏤“萬壽無疆”四字。和珅奏曰：“此天產祥瑞，實聖德感召。”乾隆把玩，龍顏甚悅。紀昀忽出班：“臣愚，請觀此石。”奉御前，就窗細審，驟高舉叩地！金石迸裂，中空如甌，滿朝失色。昀奏：“金玉其外，虛空其中，此非祥瑞，實警喻也！”珅汗出如漿，乾隆默然良久，拂袖退朝。
然恩寵不衰。和珅建“錫晉齋”，楠木檻柱皆仿寧壽宮制。紀昀過其宅，指楹聯“月傍九霄多”句笑曰：“和公此聯，豈效杜工部『星臨萬戶動』？然杜詩下句乃『不寢聽金鑰，因風想玉珂』，有諫官風骨。公獨取『多』字，妙哉！”珅知其諷己貪墨，佯醉不答。
《四庫》修書處，曉嵐日校古籍。見宋版《臨川集》王安石奏疏，硃批累累，皆乾隆御筆。至“天變不足畏”句，御批：“狂悖至此，安得不敗？”紀昀沉吟，取素箋錄蘇軾《呂惠卿責授制》：“始以帝堯之仁，姑試伯鯀；終焉孔子之聖，不信宰予。”夾入書中。次日帝閱至此，問：“紀昀何意？”昀對：“聖君容異，乃成其大。如天之有晴雨，歲之有豐歉。”帝嘿然，擲還其書。
和珅植黨，各省大員歲有“供奉”。某冬日，獻黑狐皮千張於大內。紀昀隨駕見之，忽誦《詩經》“莫赤匪狐，莫黑匪烏”。乾隆驟然回身：“汝諷朕耶？”昀免冠頓首：“臣見狐裘思《豳風》：『取彼狐狸，為公子裘』，遂憶聖祖仁皇帝躬行節儉，內庫貂皮舊敝，尚不忍易。”是夜，乾隆獨坐養心殿，命減“供奉”三成。
然勢已成滔天。嘉慶三年，和珅兼管戶、吏、刑三部，門生故吏遍天下。紀昀屢遭申飭，貶謫烏魯木齊。出京日，唯一老僕一箱書。至涿州驛，雪夜聞羯鼓聲，乃題壁曰：“得失寸心知，蒼茫獨立時。風雪歸去路，正是來時歧。”
四年正月，太上皇崩。嘉慶賜和珅白練，籍沒家財八百兆兩，諺“和珅跌倒，嘉慶吃飽”。獄中，珅索紙墨，書“五十年前幻夢真，今朝撒手撇紅塵”擲筆。監刑者，竟紀昀也。
昀立風雪中，鬚眉盡白。和珅忽笑：“曉嵐先生，終是汝勝。”昀搖頭，自懷中出油紙包，展開發黃奏摺，乃當年雲南虛金礦案，紀昀密劾和珅“蠹國十二大罪”底稿。珅觀之慘笑：“原來如此！然公可知，昔修《四庫》，毀書七成，文字獄百二十起，死者幾何？珅之罪，罪在一人；公之罪，罪在千古！”
紀昀默然，雪落無聲。良久，收奏摺入懷：“毀書，為存書。殺人，為活人。勢之所在，雖聖賢不能逆。然勢有窮時，道無盡處。公可見《四庫》殘編，他年必有重光之日。”揮手，白練繞梁。
後紀昀復職，總纂《四庫》迄成。嘉慶十年正月，燈下校《道德經》“天長地久”章，端坐而逝。手中猶握少年時舊筆，筆管刻八字：“勢如流水，道似磐石。”
野史氏曰：
觀三對人物，如鏡三面。
蘇王之道爭，如江漢朝宗，雖殊途而同歸大海。道勝而術隱，故金陵一晤，霜鬢猶溫，文脈不斷。
趙李之術鬥，如夜梟相啄，利單及骨而暗室同燼。術盡則勢頹，故沙丘之謀，終化咸陽大火，焚書更焚秦。
和紀之勢衡，如陰陽推磨，彼此碾軋而歲功乃成。勢成必有道存，故四庫書成，毀譽千古，墨跡長新。
嗟乎！道為本，術為用，勢為場。士大夫恃道而輕術，則困於趙高；權謀家弄術而忘道，則滅如李斯；智士借勢而存道，則綿若曉嵐。然千古風流，終屬東坡、半山，雪夜清談時，那一盞未曾涼透的茶。