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或作画，或品鉴古玉。贾退之提笔在洒金笺上写下一联：“伏枥犹存千里志，踏云常怀少年心。”岳守朴接笔对曰：“冰释前嫌春水暖，梅开旧圃故人香。”二人墨迹未干，司徒晦已命人张于堂中，众老观之，皆叹“书道老辣，情意更深”。
嘉儿趁众人观字，溜至廊下。见小厮正搬出一盆水仙，盆是钧窑月白釉，衬得蒜头似的鳞茎、玉带般的绿叶、金盏银台的花，格外清雅。他蹲下细看，忽闻廊柱后有人低语。悄悄探头，见是贾府老仆与山庄管事在闲谈。老仆叹道：“我家老爷与岳老爷和好，实是美事。只恐两家小辈未必如老人家豁达。”管事问其故。老仆摇头：“岳老爷长孙去年捐了武职，在江防水师任职。贾府三少爷却管着江宁织造局，与洋商往来甚密。如今朝廷海防吃紧，听说有御史要参织造局私贩绸缎出洋，恐资敌用。若真查到三少爷头上，岳家孙子是水师的人，岂不尴尬……”
嘉儿听得半懂不懂，只记下“海防”“出洋”“尴尬”几个词。正待再听，却闻厅内祖父唤他，忙跑回去了。
三
午后，山庄设素筵。水陆八珍虽无，然冬笋、松蕈、豆腐、面筋等，烹得色香味绝。席间谈及时局，有人喟叹洋船日频，海疆不靖。前水师参将杨公多饮了几杯梨花白，击案道：“老夫当年在闽海，见红毛船炮利船坚，便知世道要变。如今朝廷设机器局、造兵轮，总算有识之士。然纲纪松弛，贿赂公行，纵有坚船利炮，亦不过徒具形骸！”语罢潸然泪下。
众人唏嘘。嘉儿正啃一枚芝麻酥饼，忽抬头问：“杨爷爷，洋人的马厉害，还是我们的马厉害？”
杨公愕然：“洋人骑兵固有可观，然我大清蒙古马耐力更胜。”
嘉儿摇头：“我不是说真马。洋人坐火轮船来，那轮船嘟嘟冒烟，比马快多了。咱们还用马拉车，不是输在起跑线上了么？”
“起跑线”这新鲜词儿，是他从父亲与友人谈话中听来的。满座老者面面相觑，既觉童子天真，又感此言暗合隐忧。贾退之沉吟道：“嘉儿话虽稚气，理却不偏。西人格物致知，机器日新。我朝若只守孔孟，不研格致，恐非长策。”岳守朴素重儒学，闻言挑眉：“贾兄此言差矣。中学为体，西学为用，纲常伦理乃立国之本，岂可本末倒置？”
二老竟就“体用之争”辩论起来。一个引魏源“师夷长技”，一个举张之洞“旧学为体”；一个说“机器可御外侮”，一个道“人心方能固本”。唇枪舌剑，竟似忘了方才棋局上的惺惺相惜。众老或附和，或调解，厅内渐起嘈杂。
嘉儿看看左边祖父，又望望右边贾公，眼珠一转，忽然拍手唱起童谣：“张铁匠，李木匠，你打锄头我修桨。锄头耕田吃饱饭，木桨行船闯大洋。闯大洋，贩绸缎，换回钟表嘀嗒响。老爷嫌吵扔出去，太太捡来说真响！”
童声清脆，字字分明。满堂忽然静下。这童谣看似胡诌，却暗合今日所议：农桑为本，商贸通洋，西洋奇器，国人拒迎……贾退之与岳守朴对视一眼，蓦地同时大笑。岳守朴指着嘉儿笑骂：“这小猢狲，从哪儿学来这些乱七八糟！”贾退之拭泪叹道：“吾等争得面红耳赤，不如童子一首谣。体用之争，本可并存。锄头木桨，各有所长；钟表虽吵，知时亦好。”
一场争执，化为无形。司徒晦忙举杯：“好个‘锄头木桨，各有所长’！当浮一大白。”众人共饮，气氛复融。
四
筵罢，移至暖阁品茗。武夷大红袍在宣德炉上咕嘟翻滚，茶香氤氲。嘉儿吃饱犯困，蜷在祖父脚边打盹。忽闻外间喧哗，有小厮仓皇奔入：“庄外来了群兵爷，说要查私货！”
众老愕然。司徒晦蹙眉：“兵部早有文书，元月初一至十五，非紧急军情，不得扰及民宅雅集。何人如此放肆？”起身欲出。却见厅门大开，七八名挎刀兵勇闯入，为首是个穿水师把总服色的青年，约莫二十出头，面庞黝黑，眉宇间与岳守朴有三分相似。后头还跟着个文官打扮的中年人，面色焦黄，不停拭汗。
岳守朴一见那青年，拍案而起：“岳霆！你在此作甚！”
原来这正是岳守朴长孙岳霆，现任江防水师把总。岳霆见祖父在此，也是一怔，忙单膝跪地：“孙儿奉参将急令，追查一批涉嫌私运出洋的江宁织造局绸缎。线报说货藏在云镜山庄左近，故来搜查。不知祖父在此，惊扰雅聚，万望恕罪。”
众人目光齐刷刷投向贾退之——江宁织造局现任督办，正是贾退之三子贾世宁。贾退之手中茶盏“铛”地轻响，面沉如水。
那文官上前躬身：“晚生江宁府经历司知事周勉，协同岳把总办案。现有商号举报，织造局有工匠私将局内特供云锦数匹，偷运出城，欲售与洋商。据查，这批云锦昨日傍晚运至钟山脚下一处货栈，夜间却又转移，线报称疑似转入山庄后园仓库。事关海防物资外流，不得不查，还望司徒庄主行个方便。”