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目纸”。童子抚牛、蘸水、写字，无论美丑，皆得红绳一缕，系于腕。
有富商携子来，暗塞银锭。嘉儿退还：“此非市集。”商人惭。有贫家子赤足而来，嘉儿赠鞋袜，附耳嘱：“他日若得志，勿忘今日赤足。”
三年后，有少年中秀才，特来拜铜牛。又五年，有青年赴任知县，行前绕牛三匝。至于当年幼童，渐长成人，散作满天星，犹记铜牛冰凉的触感，与腕上褪色红绳。
岳观云账本，嘉儿果抄录成《鉴尘录》，隐名去地，存理存戒。稿成十册，散于书肆茶馆。或有人阅而哂，有人观而叹，有人携归，夜读惊起，汗透重衣。
某年秋，有客自蜀中来，携青城茶。言及岳观云，已在白云洞辟观，收徒三人。观中有联，乃其亲书：
“云去镜空原无影
潮来舟稳不系心”
客问贾翁近况。嘉儿引至庭前，指铜牛。牛目青金石莹莹有光，身无蚊蚁——非蚊蚁不来，是来人皆自觉驱之。牛旁立一碑，新刻数字：
“天下在怀，不卷自平
四海入目，并吞光风”
客问谁撰。嘉儿笑而不答。时秋风起，落叶纷飞，一叶贴牛背，竟似金色鞍鞯。
十二、尾声：丙午春深
今岁丙午，嘉儿廿五。临安城忽传消息：贾家女不嫁，设“怀舟书院”，收贫家子女，授经史、术数、农工诸学。问何以名“怀舟”，答曰：
“《庄子》云：饱食而遨游，泛若不系之舟。然世海风波，舟需有怀。怀者，藏也，容也，爱也。怀舟而行，风波不侵。”
开学那日，春阳正好。铜牛系红绸百尺，随风如波。童子列队，以手抚牛，一如旧俗。忽有童子问：“先生，牛为何是铜的？”
嘉儿方欲答，一老声自后传来：
“因人心易锈，铜不易锈。”
回首，见贾翁扶杖而立，白发映日，如雪如银。父女相视而笑。
又有童子问：“那牛眼里石头，为什么亮晶晶的？”
这次嘉儿答：
“因那是岳叔父走了很远的路，看过很多的山川和人，最后留下来的——看世界的眼睛。”
童子们似懂非懂。忽有鸟雀掠过，翅影投于牛背，如字如画。嘉儿仰面，见蓝天无垠，白云舒卷，忽然懂得岳观云别诗末句：
“他年若游蜀中，可至青城后山白云洞，或有棋局未完。”
棋局未完，因棋本不必完。人生如棋，在进退取舍；亦不如棋，在进退取舍外，另有清风明月，铜牛静立，红绳系腕，稚子抚背的刹那。
那是席卷天下者永远卷不走的。
也是并吞八荒者永远吞不下的。
庭院春深，海棠不知何时开了。花瓣落在铜牛背上，牛不语，人亦不语。只有风穿过牛角，发出呜呜的低鸣，像远古的回声，也像未来的序曲。
后记：是年冬，贾翁无疾而终。遗言简薄：“牛留院中，书传后世。嘉儿自主，无需守制。”嘉儿遵嘱，书院照常。每岁二月初二，铜牛开笔礼更盛。又十年，怀舟书院弟子遍及江南，有出仕者，有经商者，有务农者，然皆腕系红绳——绳或旧或新，意不改也。
岳观云百岁羽化，蜀中弟子遵遗命，送骨灰至临安。嘉儿年已花甲，发犹系红绳。携弟子迎于江边，撒灰入水。是日无风，江平如镜，灰落处，涟漪圈圈荡开，渐行渐远，终与春水合一。
有年轻弟子问：“师祖，此为何意？”
老妪笑指铜牛：“去问它。”
铜牛依旧，青金石目映着丙午年的阳光——是的，又是一个马年。六十年轮回，草木不知，牛知否？人知否？
牛不知，人知。