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干？”陈掌柜慢条斯理地沏茶。
“与你何干？”王主事急得冒汗，“张大人方才找我，话里话外，要你‘识大体、担全责’！意思明白得很：这田是你私自侵吞，与旁人无涉。你若认了，他保你家人无恙；若不认…”他做了个抹脖子的手势。
火盆里最后一点火星灭了。陈掌柜看着那堆灰烬，忽然问：“敬斋兄，当年你秋闱落第，贫病交加，躺在关帝庙里等死。我背你回家，请医抓药，陪你三月。你中举那日，在我家祠堂发誓，说此生若负我，天打雷劈。”
王主事脸色煞白。
“今日你来，是报恩，还是催命？”
“我…”王主事嘴唇哆嗦，“文甫，人在官场，身不由己啊！张家势焰熏天，我一个小小主事，如何抗衡？你若肯担下，我保你…”
“保我什么？”陈掌柜起身，推开窗。寒风卷着雪沫扑进来，远处隐隐有雷声——冬雷震震，是为异象。
“保我全尸？保我妻儿流放时不至冻饿？”他转身，目光如刀，“敬斋兄，你回去告诉张大人：田契在此，我一亩未动，年年账目清楚。他要我担，可以。但我陈文甫，要在公堂之上，当着苏州百姓的面，一亩亩、一笔笔，说个明白。看看这三千亩田，究竟是谁的肉，谁的血！”
王主事踉跄后退，撞翻了凳子。
“还有，”陈掌柜从袖中抽出一本蓝皮簿子，“这是十年来，经我手流转的‘寄田’明细，涉及官员二十一员，银钱八万四千两。你猜，我若把它交给应天巡抚，会怎样？”
簿子掉在地上，啪一声响。
王主事瘫坐在地，面如死灰。他终于明白，眼前这个看似穷途末路的商人，从来不是待宰的羔羊。
而是一头磨利了爪牙，隐忍多年的狼。
六、子夜钟声
王主事是爬着下楼的。
陈掌柜独自站在窗前，看那顶小轿逃也似的消失在巷口。雪又下了起来，纷纷扬扬，要掩尽世间一切污秽似的。
长生红着眼睛上来：“东家，船找到了。津门来的粮船，明早卯时开，直放通州。船老大说，只要银子足，鬼差也追不上。”
“好。”陈掌柜从铁盒里取出五百两银票，“这些你拿着。三百两给船资，余下的，到通州置个小院，隐姓埋名，娶妻生子，好好过日子。”
长生扑通跪倒：“东家！我跟着您！死也跟着！”
“傻话。”陈掌柜扶起他，替他掸了掸膝盖的灰，“我若有子，也该你这般大了。走吧，走得远远的，别再回这是非地。”
“那您呢？”
“我？”陈掌柜笑了，笑得苍凉而痛快，“我还有笔账，要跟这苏州城，好好算一算。”
子时将至，远处寒山寺的钟声隐隐传来。一百零八响，消除一百零八种烦恼。
长生磕了三个响头，哭着走了。
陈掌柜关好铺门，上了三道闩。他洗净手，换上一身半旧但整洁的深蓝直裰，对着铜镜，将发髻重新梳好。镜中人两鬓已星，唯有一双眼睛，亮得惊人。
他从柜底取出个长条包袱，解开，是一把剑。剑身乌黑，无鞘，刃口有细密的云纹。这是祖父留下的，据说曾随戚家军斩过倭寇。传到他这代，只能挂在墙上当装饰。
今夜，它该出鞘了。
七、雪夜独明
正月初一，元日。
苏州城还沉在宿醉的梦里，瑞昌号已烧起熊熊大火。火是从库房烧起的，那里堆满了陈掌柜半月前购进的旧账本、废棉絮，浇了十斤菜油。
火光冲天时，陈掌柜正坐在二楼窗前，慢条斯理地烫一壶黄酒。桌上两碟小菜：一碟茴香豆，一碟酱牛肉。
街坊惊起，泼水救火，乱作一团。有人喊：“陈掌柜还在里头！”
话音未落，一道黑影从火中跃出，落地打个滚，毫发无伤——是长生养的那条黑狗。狗嘴里叼着个包袱，撒腿狂奔，转眼没入巷子深处。
众人怔愣间，二楼窗户推开，陈掌柜探出身，举杯道：“各位高邻，新年吉庆！陈某以此火，除旧岁污秽，迎丙午新春！”
说罢仰头饮尽，掷杯于火。
惊呼声中，他大笑三声，闭窗不见。
火越烧越旺，却诡异地只困在瑞昌号内，不殃及邻舍。有人说看见火中有条黑龙盘旋，也有人说陈掌柜早已得道，这是兵解升仙。真真假假，成了苏州城百年不解的奇谈。
天色微明时，火势渐熄。废墟余烬中，官差找到了“陈掌柜”的焦尸——实是一具穿戴整齐的乞儿尸身，三日前冻死桥洞，被陈掌柜用十两银子从义庄买来。
而真正的陈掌柜，此刻已在北上的粮船中。船出娄江，入长江，顺风顺水。他独立船头，看两岸青山如黛，忽然想起昨夜那场大火。
烧掉的何止是一间铺子？是他四十年的人生，是那些理不清、还不尽的人情债，是炎凉世态加诸他身的枷锁。
船老大递来热姜汤：“先生好胆色。只是可惜了那份家业。”
“家业？”陈掌柜接过碗，热气蒸腾了他的眉眼，“《金刚经》云：一切有为法，如梦幻泡影。家业是梦，人情是影，烧了干净。”
“那您往后…”
“往后，”他望向浩渺江面，天际已露一线鱼肚白，“听说关外有片黑土地，插根筷子都能发芽。种豆、牧马、喝酒，岂不快哉？”
船老大肃然起敬，不再多问。
旭日东升时，陈掌柜从怀中取出最后一件物事——那本真正的《炎凉帖》。他抚摸着封皮，忽然发力，将它一撕两半，扬手抛入江中。
纸页散开，顺流而下。墨迹遇水，渐渐模糊，终化于无形。
原来人情似水，炎凉如潮。潮起时，你方唱罢我登场；潮落处，唯有江月照空流。
而识得潮汐者，自能于沧海横流中，觅一叶扁舟，渡己彼岸。
船行渐远，江南的烟雨楼台，都成了背景里淡淡的水墨。陈掌柜负手而立，江风吹起他斑白的鬓发，也吹散了前半生所有的荣辱悲欢。
忽然，他朗声长吟：
“半生错认真假债，一火烧尽是非楼。从今江海寄余生，不向人间问恩仇！”
吟罢，大笑。笑声惊起一群沙鸥，掠过万顷波光，直上青云。
而那本沉入江底的《炎凉帖》，某一页被江水浸透前，最后一行字在晨光中依稀可辨：
“丙午元日，焚此残躯，了此残债。世情看破，方知
——识事之难，不在成事，而在不惑于心；
**成事之易，不在得助，而在无愧于行。
炎凉自炎凉，我自有春秋。”