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恐中埋伏。
诸葛亮劝道：“孟起忠勇可嘉，然此刻不宜轻动。不如遣使联络敦煌太守张恭，许以官爵财帛，使其牵制韩遂后路；再命魏延虚张声势，佯攻祁山，逼魏军分兵防守。如此，方可保我西翼安稳。”
刘备采纳其计。果然，半月之内，魏军被迫抽调两万兵力增援祁山，韩遂亦不敢贸然东进。
然而，真正的危机，却来自内部。
某夜，刘备巡视军营归来，忽觉头晕目眩，胸口剧痛如绞。侍医急召入内，诊脉之后面色惨白，竟说不出病因。唯有老将黄忠颤巍巍上前，低语道：“主公……可还记得那日梦中赤龙？”
刘备喘息问道：“如何？”
“老朽年轻时随先父狩猎南山，曾遇一隐士言：‘龙气入体者，可兴邦，亦可焚身。若无凤鸣相应，终将走火入魔。’”黄忠咳嗽两声，“今主公日夜操劳，气血逆行，恐已触动龙脉反噬。”
刘备苦笑：“所以，我是被天命选中，也被天命折磨？”
次日清晨，他召见诸葛亮，命其打开那日所藏铜匣。匣中并无经卷，唯有一枚青铜符牌，刻有奇异图腾，背面铭文曰：“归藏?启钥”。
“这是什么？”刘备问。
诸葛亮凝视良久，声音颤抖：“传说黄帝战蚩尤时，曾得九鼎之外的第十神器，名为‘归藏’，可通天地之机，定乾坤之序。后失传千年。若此物属实，则我们手中握的，不只是江山社稷，而是改写命运的力量。”
“那你为何不早说？”刘备盯着他。
“因为我怕。”诸葛亮坦然道，“怕主公因此迷失本心，怕这力量沦为争权夺利的工具。天命若真存在，它应当属于天下苍生，而非一人之私。”
两人沉默相对，直至日影西斜。
就在此时，一名小校匆匆来报：关平在褒谷练兵时，突遭毒箭袭击，幸被亲兵扑救，性命无碍，但箭头上残留黑色汁液，气味腥臭，疑似苗疆蛊毒。
刘备勃然起身：“谁敢行刺我将？！”
“现场拾得一枚玉佩。”小校呈上，“刻有‘严’字。”
“严颜之孙严圭？”诸葛亮皱眉，“此人原为巴郡豪族，后归顺我军，任偏将军，怎会下手？”
“未必是他。”刘备冷笑，“玉佩可伪造，仇恨却难掩。此事必与东吴有关。吕蒙装病，实则已在策划阴谋。”
他当即下令：封锁全境，缉拿可疑细作；同时命赵云秘密押送一批精铁弩机至江陵，交予关羽秘密布防。
数日后，成都府衙查获一处地下密室，藏有大量江东制式兵器与蜡丸密信。经审讯俘虏，供出真相：孙权确已与曹操密约，将于明年春汛之时，两路并进??曹操出斜谷攻汉中，孙权则由陆口渡江袭荆州，务求一举灭蜀。
消息传出，举国震动。
刘备召集众将议事。关平抱伤出席，坚持请战：“请主公许我率死士五百，潜入东吴境内，火烧其船坞，乱其部署！”
“不可。”刘备断然拒绝，“你已负伤，岂可再蹈险地？”
“正因为负伤，才更要行动！”关平昂首道，“父亲一生忠义，为国捐躯。我若苟且偷生，有何面目见他于九泉？！”
帐中一片寂静。连一向冷静的诸葛亮也不禁动容。
最终，刘备点头：“可带三百死士，但必须听从赵云节制，不得擅自行动。”
计划既定，赵云与关平连夜拟定路线，决定由永安小道潜行，经?柯江入沅水，直扑武昌下游的艨艟港。
出发前夜，刘备亲自为关平行酒。
“此去九死一生。”他说，“若你能归来，我便奏请天子，封你为亭侯。”
关平跪地接爵，眼中含泪：“末将不要封侯，只求一愿??若有朝一日，主公北定中原，请许我在城头挂起父亲的青龙旗。”
刘备重重拍其肩头：“我答应你。”
三日后，三百死士悄然离境。他们穿着蓑衣，扮作渔夫，乘竹筏顺流而下，消失在茫茫夜雾之中。
而就在同一时刻，北方传来惊人消息：曹操在?城设坛祭天，自称“魏王承命”，宣布明年三月亲征汉中，誓要“犁庭扫穴，殄灭伪汉”。
更有传言，他已从西域请来萨珊国巫师，炼制“镇龙丹”，专克蜀军士气。
面对内外交困，刘备却不慌不乱。他在汉中城外修建“忠义坛”，亲自撰写祭文，悼念阵亡将士。每念一人之名，便点燃一支长烛。那一夜，火光照亮山谷，宛如星河倾泻。
百姓纷纷前来祭拜，哭声动地。
诸葛亮立于坛边，轻声道：“民心可用，此战虽艰，未必无胜算。”
刘备望着火焰，喃喃道：“我不是为了打赢一场仗。我是为了让后人记得，曾有一群人，明知不可为而为之，只为守住心中的道。”
数月过去，寒冬降临。
汉中白雪皑皑，千里冰封。魏军迟迟未动，似在等待最佳时机。而蜀中却迎来一件奇事：一名樵夫在峨眉山深处发现一座废弃石窟，窟壁刻满古老壁画??画中赫然是一条赤龙与一只金凤并肩飞翔，下方万人跪拜，中央立一少年，手持铜符，正是“归藏”之形。
消息传至成都，诸葛亮亲自前往勘察。归来后，他闭门三日，写下《天命论》一书，秘授诸将：“龙凤相济，方成大业。今主公承龙气，然凤未鸣，故需寻得‘凤脉之人’，共掌中枢。”
于是，一场秘密寻凤行动悄然展开。
与此同时，前线传来捷报：关平率死士成功焚毁吴军战船三十余艘，摧毁粮仓两座，自身仅折损七十九人，全身而退。更令人振奋的是，他们在撤离途中截获一封密信，证实鲁肃早已察觉吕蒙阴谋，却无力阻止，已在暗中联络蜀使，愿为内应。
刘备阅信大喜，当即加封关平为“讨逆校尉”，赐黄金百斤。
而最意想不到的转机，出现在春季来临之前。
一名衣衫褴褛的少女由南中边境抵达成都，自称姓糜，乃当年徐州之战中失散的糜夫人族妹，手中紧握一块血玉，声称知晓“少主遗弟”下落。
她言道：当年战乱之际，甘夫人实产双胞胎，因恐遭贼人掳掠，遂将次子托付给一名商贾，送往交州抚养。如今该子年已十六，习武于山林，背有赤痕如羽，夜眠常梦火凤焚身。
诸葛亮听罢，立即命人查验血玉纹路，竟与宫中旧物完全吻合。
“凤鸣岐山……真的要来了吗？”他仰望苍穹，久久不语。
此时，远在交州的深山之中，一名少年正伫立崖边，手握断刀，遥望西北。他身后岩壁上，一幅凤凰浴火图正缓缓浮现，在晨曦中熠熠生辉。
而在汉中城头，刘备再次梦见了那条赤龙。这一次，它不再孤独翱翔，而是与一只金色巨凤并肩穿越风暴，直冲九霄。
他醒来时，东方既白。
他知道，真正的决战还未开始。
但他也知道，这一次，他不再只是孤身一人。