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天亮前最后那段黑暗是最深的，压得旷野上的营火都矮了半截，缩成一个个橘黄的点，散布在黄土坡上，彼此不相往来。
祖拜达在营地边沿的一块石头上坐到天亮，没有睡。她坐着的时候不动，两手叠放在膝上，目光顺着木尔坦城的方向搭出去，黑暗里什么都看不见，但她就是那么看着，像是早已把那段路在心里走了不知道多少遍，闭着眼睛也能把每一块砖、每一道门缝都摸得分明。
天色开始泛白，东方的云层从黑转成深蓝，再从深蓝渐渐洇出一片暗红，把远处城墙的轮廓一点一点地从黑暗里剥出来，棱角分明，沉默而厚重。祖拜达站起身，拍了拍裙角的土，将头上的白布巾重新理了理，束紧。手腕上的素银细镯碰在一处，发出极细微的一声响，随即归于寂静。
祖拜达往营地外走去，没有和任何人打招呼；守营的士兵看了她一眼，没有拦。
城门在晨光里显得格外沉。厚实的木门包着铁皮，铆钉密集，铁锈从钉头的缝隙里渗出来，将门面染出一道道深褐色的斑纹。城楼上的守军已经换了早班，皮甲还带着夜里积累的凉意，几个人倚着垛口，将城外那片旷野扫了一遍，目光从骚动了一夜的攻城营地上慢慢滑过，最终落在城门正前方这个独自走来的女人身上。
祖拜达在距城门约莫十步的地方停下，仰起头，朝城楼上扬声说了一句信德语，语气不急，像是在集市上和熟人打招呼，随即从颈间取出一块令牌，在晨光下举起来，让城楼上的人看清楚。那是一块素银的小牌，比寻常的手掌宽不了多少，边沿磨圆，没有多余的纹样，正面只刻了三个阿拉伯文字母，字迹简洁，刀工却极深，像是当初刻的人没打算叫人忘了这件事。
城楼上的守军将那块令牌盯了片刻，彼此交换了个眼神，随即其中一人转身进了城楼。脚步声落进砖石台阶里，渐渐消失。片刻后，城楼侧面的一扇小窗被人推开，一个声音从上头落下来，问了一句什么。祖拜达抬头，平静地回了话。小窗重新关上。
再过片刻，一只宽口的竹篮从城楼侧面的铁滑轮上放下来，绳索在滑轮的齿缝里发出嗤嗤的摩擦声，将那只篮子一点一点地往下送，在距地面半人高的地方停住，微微晃着。守军在楼上等着。
祖拜达走过去，不慌不忙地坐进篮里，将双手搭在篮沿上，点了点头。绳索绷紧，篮子带着她往上升。城墙的粗糙石面从眼前慢慢划过，缝隙里长着几丛枯黄的草，根扎得很深，被晨风轻轻吹着，无声地晃。篮子越升越高，城外那片旷野渐渐在她视野里展开——攻城的营地连绵半里，晨烟低低地漫在帐顶上，那面深蓝色的大旗在风里翻了个身，银色的新月在朝霞里泛出冷冷的光。祖拜达没有多看，将目光收回来，等着篮子落上城楼。
与此同时，虎贲营的营门前，蓓赫纳兹站在李漓身后，指着远处城楼上的那一幕：“她怎么就这样进去了？”
李漓没有立刻回答，目光仍停在那只竹篮升上城楼的方向，片刻后才说：“不简单。”
“李公子，早膳备好了。”
李漓和蓓赫纳兹同时回头。苏宜站在不远处，手里端着托盘，神色平和，像是刚才那一幕她压根没看见。
“我这就过去。”李漓点点头，转身往营帐走，随口说了一句，“苏娘子，这些事，不必你亲自来。”
“总该做点事的。”苏宜低下眼睛，声音软了几分，“像我这样的人，也只会这些了。”
木尔坦城里。城主府在城中轴线的尽头，与城门相对而立，两者之间隔着一条宽阔的青石板大道，道两侧的椰枣树已经长到了与城墙齐平，枝桠垂下来，将整条道路笼在一片深绿的阴影里。晨间的空气里带着昨夜水汽未散的湿凉，混着某户人家早炊的饼香，从某条巷子里飘出来，拐了个弯，散在日光里，什么都没剩下。
送祖拜达进来的两名士兵走在前后，步伐整齐，始终保持着一种不远不近的距离——不是押解，却也不是护送，更像是一种礼貌的、双方都心知肚明的监视。祖拜达走在中间，步伐不快不慢，眼睛看着前方。
府门是拱形的，以深色的砖砌成，门楣上有蔓草纹的雕刻，细而繁，从砖缝里渗出来的砂石已经把最深处的纹样填平了几分。门房的仆役认出了令牌，朝里头通报了一声，随即侧身退开，引着她往内院走。
走过三道门廊，绕过一方小池，水面平静，倒映着头顶几朵刚刚被晨光染成浅金的云，一圈水纹从池心慢慢漾开，不知从哪里来的，无声无息。
城主贾拉勒·苏姆拉就坐在内室正中的圈椅上。他比祖拜达年长将近十五六岁，身形修长，腰背挺得很直，下颌留着修剪齐整的短须，颧骨高，额宽，五官生得分明，是那种隔着人群一眼就能认出来的脸——像一把被仔细打磨过的刀，收在鞘里，不亮，却叫人看一眼就知道那鞘里装的是什么。眼睛深棕，此刻在室内