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李漓的船队在德巴尔的旧港口缓缓靠岸。
这座踞于印度河入海口的港城，正被盛夏的酷热炙烤着。阿拉伯海的湿热海风裹挟着腥咸气息扑面而来，将港口上空的旗幡吹得软沓沓地耷拉着，提不起半点精神。码头上货物堆积如山——棕榈纤维缠扎的货包、鼓腹的陶土大罐、包裹严实的香料麻袋，混杂着说不清来路的气息。脚夫们赤着上身，汗水沿着黝黑的皮肤淌成细流，口中操着信德语、阿拉伯语、波斯语与各路难以辨认的方言，嘈嘈杂杂，此起彼伏。自阿拉伯人穆罕默德·本·卡西姆的大军踏破此地，已逾三百年。其间德巴尔几度易手，如今归于苏姆拉王朝治下——城中清真寺的宣礼塔巍然矗立，与残存的古老印度神庙遗址隔街相望，无言诉说着这片土地百年来的沧桑嬗变。栈桥尽头，几艘阿拉伯单桅三角帆船与波斯商船并排系缆，桅杆上的三角帆已然收起，船体在浑浊的河口水中轻轻起伏。岸边几棵椰枣树投下稀薄的阴影，树下蹲着的乞丐正与瘦狗争抢一块丢弃的鱼骨。远处城墙上，几名士兵懒洋洋地倚着长矛，将盔甲的遮阳帽沿压得低低的，连抬眼瞥一瞥新靠岸船只的气力都欠奉。
码头栈桥上，李漓带着几人率先离船登岸，他回过头，朝阿法芙挥了挥手，算是道别。
然而阿法芙此刻无暇顾及李漓。只见阿法芙神情迫切，正带着剩余的几个水手七手八脚地去解那几个被吊在桅杆上的人——那几个倒霉鬼在半空中晃荡了不知多久，早已被绳索勒得半死不活，耷拉着脑袋，像几只风干的死鸟。阿法芙不管不顾地朝他们骂着什么，嗓音又急又冲，旁人听了半天，也分不清究竟是心疼还是责骂。
“申报货物，缴纳税金！”话音未落，一个税吏已大步流星地迎面走来。此人身形干瘦，皮肤黧黑，颔下蓄着一把修剪得一丝不苟的山羊胡。白色长袍早被汗渍洇出大片黄褐色的痕迹，腰间别着一本厚厚的账簿，手里捏着一支随时备用的芦苇笔。那双眼睛却精明得很，像集市上踅摸猎物的老鸦，将李漓一行人从头到脚打量了个遍，脸上漫开一种阅人无数的老辣神情。
“可是，我们并没有携带任何货物。”萨赫拉抢在李漓前头开了口，语气有些冲。
“那条船，不是你们的？”税吏的目光在萨赫拉与李漓之间来回扫了扫，“莫非是空船进港？”他拖长了声调，语气里藏着几分不信任。
“那条船的税，你该去找船上的人收。”李漓平静地说，“我们不过搭了趟便船。”他顿了顿，随口问道：“这里是什么地方？”
税吏微微一怔，继而哼了一声：“德巴尔。”目光重新落回那艘船上，眯起眼睛打量片刻，“那船连面像样的旗幡都没有，哪里是正经商船的做派？大白天大摇大摆地靠上官办的码头……走私的，我见过不少，但这般猖狂的，还真是头一回。”他啧了一声，“胆大包天。得了，罚钱！”
“那条船与我们毫无干系。”李漓应道，“我们只是途经此处，目的地是内陆山区。”
“哦？”税吏扬起一边眉毛，脸上浮现出明显的不悦，斜睨着李
话音刚落，他已抬手朝港口栅栏处一招。那边正有一群士兵懒散地靠着木栅歇脚，刀鞘在石板地上搁出浅浅的划痕。众人见状，互相推搡了几下，不情不愿地站起身，松散地搭着武器，向这边踱了过来——一副并不把眼前情形当回事的模样，然而人数着实不少，转眼间已将李漓一行人围出了半个圈。
蓓赫纳兹的手悄悄握上了腰间弯刀的刀柄。戴丽丝则一言不发，冷冷地将那群士兵逐一扫过，眼神如同一把无鞘的刀。便在此时，已经下船的瓦西丽萨当机立断，低声喝了几个字，身后的罗斯人佣兵们立刻心领神会，无声地分向两侧散开。托戈拉没有多说废话，侧头示意了一下，她的战士们随即跟上，在外围展出一道松散却咬合严整的弧线。紧接着，尼乌斯塔等人亦陆续下船，无一例外地加入对峙的队列，将税吏与士兵夹在了一个微妙的包围之中。码头上的嘈杂声霎时淡了下去。四周的脚夫与商贩都悄悄拉开了距离，只有海风还在栈桥的木板缝隙间发出细细的呜咽。
就算个个都会打，在人家地盘上硬来，也断然不是正路。巴尔吉丝悄步走到李漓身侧，附耳低声道，语气冷静，带着不容置疑的分量。她随即转向税吏与士兵，展开双手，语气平和而从容：“诸位，有什么事不能好好说？何必剑拔弩张。”
话还未落，一阵马蹄声已自侧方急促踏来。来者是一名军官，胯下枣红马的额心点着一撮白星，四蹄踏在石板路上，踢踏声清脆有力，如一串敲在众人心口的鼓点。他勒马停在李漓一行人面前，单手横握苏姆拉军的弯刀，斜搭于马鞍前桥之上，并不急着出手，只居高临下地审视着众人。风从街口掠过，掀起马尾与衣角。他开口，只吐出三个词，声音低沉而冷硬：“海盗？奸细？佣兵？”
“佣兵。”