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周围的山势浅浅变得平缓，河谷越来越开阔，从信德高地通往恒河平原的道路上，热浪是此地的第一道防线。
地势渐渐压平，树木从稀疏的刺棘变成了宽叶乔木，叶片宽大，油亮，像是被人用手抹过。空气变得又湿又重，像是一块浸了水的毡布扣在脸上，每呼一口气，喉咙里都带着土腥和腐草的味道。虎贲营的战马在这种湿热里变得暴躁，不断甩尾，蹄子踩进软土时发出吸吮般的声响，偶尔有马踩进了灌溉渠的边缘，一脚陷进泥里，挣扎着抬起来，溅起一片浑水。骑手不骂马，只是用膝盖夹紧，手腕带一带缰绳，继续走。队伍在麦茬地里推进。
收割过的田野在道路两侧延伸，茬口齐而短，可见收割者是熟手。偶尔有几株没来得及收完的稻穗还挂在秸秆上，在晌午的白光里发着枯黄的颜色，被路过的马尾扫了一下，无声地散开。道路本身说不上是路，更像是世代踩出来的一条土痕，雨季时大概会变成烂泥，现在则硬得像陶，每走一步，干裂的土面上就碎开一层细土，被后面的蹄子踢成粉尘，漫漫地悬在队伍两侧，久久不落。
走在后排的步卒把布巾绕了半张脸，露出眼睛，仍是眯着，眼角结着一层灰白的盐渍。前方的地平线上，棕榈树冠像一排歪斜的旗帜，高低不齐，在热浪里微微颤动，真假难辨。再往前，地面开始往下沉，隐约可见一片村落的屋顶——泥灰色的，低矮，像是从土地里长出来的，而不是人造的。
然后是烟。烟从村子的方向升起来，不是一缕，是几股，粗的细的，纠缠在一起，被西风压低，横着向东南方向漂。炊烟是白的，带着饭食的气息，那种烟见过就知道——这不是炊烟。这种烟是灰黑的，底部发黄，带着潮湿的木料和草料一起烧时特有的呛味，顺风飘过来，沾在盔甲的缝隙里，挥不散。
队列里没有人说话，但前排的骑手已经坐直了身子，是库洛的巴什赫部左营先到了一步。
那个村子叫什么，没有人问，也没有人在意。路在村口断开，变成一片被牛车压出辙印的空地，空地的边缘有几棵无花果树，树干低矮，枝叶漫开，果实已经熟透，有几颗掉在地上，裂开了，招了蚂蚁。树荫下停着一只木轮推车，车上还架着半车柴，柴是劈好的，切口新鲜，白生生的，木屑还没干透。推车的人不见了。
村子不大——用泥砖垒的围墙，高不过一个骑手的肩头，砖缝里塞了麦草，年深日久，麦草早已朽了，只留下一道道发黑的细缝。院门是几根横木钉在一起的简陋木栅，其中一根已经断了，斜挂着，是撞开时撞断的，断茬还没来得及泛白。进村的土路上散落着零碎：一只木屐，一个陶碗，还有半张饼，饼掰断的地方还没干，白色的内芯朝着天，落了几粒灰。
村口的水井旁边，两具尸体倒在地上，姿势凌乱，像是被随手扔下的布袋。一具仰着，脸朝上，双眼没有闭，瞳孔已经白了，被晌午的太阳直晒着，脸上的皮肤开始绷紧，嘴角有一道干掉的黑痕。另一具倒得靠着井沿，背对着路，手里还握着一把铁锄，握得很紧，指节发白，锄头上沾着干掉的土——不是血，是土，是昨天或者前天还在地里用过的锄头，不是当武器磨的，只是顺手拿来的。来得及拿，没来得及用。锄柄在尸体手里斜着，末端戳在地上，风吹来的时候轻轻晃了一下，又停了。
库洛骑着他那匹灰花马在村口停着，手搭在马鞍前桥上，两条腿松松地垂着，靴尖微微朝外。他不说话，只是盯着麾下的士兵从各处出来——有人扛着粮袋，袋子鼓胀，肩头勒出一道深痕，走路时粮袋一晃一晃，粗布缝线绷得吱吱响；有人手里提着铜器，两三件叠在一起，碰出浑浊的金属声，提器的手已经被磕青了一块，他低头看了看，没在意，继续走；还有两个人合力拖着一口木箱，木箱太重，两人走几步便停下来，用本地突厥话争论什么，最后也没争出结果，干脆把箱子立起来，一刀砍开锁扣，盖板散开，里面的东西倾倒在地——是女人的银饰，镯子、鼻环、脚铃，还有几串项链，叮叮当当地撒了一地，在黄土上滚开来，有一只镯子滚到井边，悬了一下，掉了进去，发出一声遥远的细响。
两个人对望了一眼，同时蹲下去捡。一串项链滑到了倒着的那具尸体脚边，捡的人伸手过去，把链子从尸体腿下拽出来，用手指掸了掸上面沾的土，咬了咬成色，揣进怀里，站起来，往下一件走。
“左边那排房子还没搜。”库洛用沙陀味极浓的波斯语说，声音不高，像是在说今晚扎营的地点。
旁边的百夫长调转马头，进去了，马尾在门框上扫过，带落了一把灰。等待的时间里，灰花马低下头，蹭了蹭鼻子，打了个响鼻。库洛用手拍了拍它的脖颈，马安静了片刻，又开始甩尾。
村子里的一口泥炉还没有熄，炉上架着一只陶锅，锅里的豆子早就煮烂了，汤水沸了又沉，沉了又沸，锅沿上溢出的汁液已经烧焦