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晨光刚刚漫过城墙垛口，将城门口那条土路映成一整条暗金色的带子。
萧炎灰扑扑的斗篷兜着晨风在身后轻轻扬着，林婉儿跟在后面的马车上，除了两人以外，并未有其他人随行。
他们此行的目的，是先去距离天北城不远的桦木城，在那里乘坐飞行魔兽赶往风雷阁所在的位置。
没有陈元洲和林厉的送别，萧炎提前一天已经跟二人喝过酒了。
陈元洲借着酒劲难得絮叨了几句，说当年他也曾接过风雷阁的试炼请柬，只过了第一关就被雷罡火道劈了下来，那滋味终身难忘。
林厉话很少，只是反复叮嘱万事小心。
官道上行人和商队稀稀落落，时值暮春，正是北州往来的淡季。
路边田地里的麦子刚抽穗，晨风过处掀起层层绿浪，空气里混着泥土翻新后特有的腥甜和远处飘来的淡淡柴烟。
偶尔有商队迎面而来，看到萧炎和林家马车的标识，都主动让开了路。
林婉儿一直安静地坐在车厢里。车帘半掀着，露出她半张侧脸——一路上她没怎么主动找萧炎说话。
这几天她一直是这样，萧炎不问，她就不多嘴。
但每到饭点，她都会准时从车厢里探出头来，手里要么捧着干粮，要么端着一碗从保温食盒里盛出来的热汤。
萧炎把碗接过去，她就把头缩回去，安静得像是怕打扰到什么。
离开天北城的第三天清晨，萧炎和林婉儿抵达了桦木城。
这座城池比天北城大了两倍不止，城墙高达十五丈，全部由青灰色的花岗岩砌成。
城门上方悬挂着一枚巨大的雷霆纹章——风雷阁的标识，说明这座城池是风雷阁的直属辖区。
萧炎在城门口勒住马，抬头看了一眼那枚纹章。
陈元洲给他的请柬上印着同样的图案。他把请柬收好，翻身下马，将缰绳交给城门口的马行伙计，带着林婉儿朝城中心走去。
桦木城的主街比天北城宽敞得多，街道两旁店铺林立。
萧炎没有在街边停留，径直找到了位于城中心广场边上的飞行运输行。
这是一栋三层的青砖楼，门前旗杆上挂着风雷阁的旗帜。
大厅里人来人往，几个身穿统一服饰的伙计正在柜台后忙碌。
萧炎走到柜台前，一个年轻的伙计抬起头来，扫了他一眼：“去哪？”
“风雷城。”
“几个人？”
“两个。”
伙计低头翻了一页账本：
“最近一班去风雷城的运输队晚点出发，两个人一共六百金。
飞行魔兽是铁翼鹫，行程四天，中途在落鹰峡停一晚补给。到了风雷城之后铁翼鹫会在当地停留三天，三天之内你们不返程它就自行飞回。”
萧炎没有还价，从黑龙中取出六百金币放在柜台上。
伙计清点了一遍，撕下一张拥有特殊印记的票据递给他。
走出飞行运输行，萧炎在门口站了一会儿。
广场上人来人往，几只小型飞行魔兽从头顶掠过，投下短暂的阴影。
林婉儿站在他身边，也在抬头看那些飞过的魔兽。
桦木城南门外的飞行场是一大片被木栅栏围起来的平整空地，地面上铺着厚厚的沙土，用来缓冲飞行魔兽起降时的冲击。
空地上停着七八头体型各异的飞行魔兽，最大的一头铁翼鹫趴在场中央，灰褐色的羽毛如同层层叠叠的铁片，收拢的翅膀像两面巨大的盾牌。
弯钩般的鸟喙比萧炎的手臂还长，头顶竖着一撮暗红色的冠羽。
萧炎把票据交给领头的伙计，伙计看了一眼，朝铁翼鹫背上一指：
他扶着林婉儿踩上木梯，爬上了铁翼鹫宽阔的脊背。
鹫背上架着一具藤木编成的鞍座，鞍座两侧钉着防风罩——那是用兽皮和木架拼接而成的挡风斗篷，能挡掉大半的高空气流。
萧炎让林婉儿坐在靠里的位置，自己坐在外侧。
等所有人坐稳之后，铁翼鹫发出一声低沉的嘶鸣，猛地扇动翅膀。
巨大的翼面拍打着空气，发出沉闷的轰鸣声，地上的沙土被吹得四散飞扬，形成一片灰黄色的烟尘。
鹫背先是剧烈颠簸了几下，等到穿过低空的乱流之后，才渐渐平稳下来。
桦木城在脚下迅速缩小，街道变成了棋盘上的细线，城墙变成了一个灰白色的方框。
铁翼鹫继续攀升，穿过一层薄薄的云层，眼前豁然开朗——头顶是湛蓝到几乎刺目的天空，脚下是一望无际的白色云海。
云海平坦得像是刚下过雪的荒原，只有远处几座特别高的山峰从云层中探出头来，像海面上的孤岛。
萧炎偏过头，取出《炼魂术》。
从殷厉的纳戒中缴获的这份斗技，内容缺了一些高深的核心篇章，不过对于萧炎来说，依旧用处巨大！