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「衰老不是你的错。」她的语气温和得近乎慈悲。「但你是王，王有权拒绝它。」
那句话像一根钩子，勾住了他的心。
「在我们家乡，」梅丽尔继续低语，「有一种深海的秘法，能让枯木重新发芽。能让最强的人……越过原本的极限。」
巴尔克没有回应，只是慢慢抬起头。
梅丽尔伸手，从枕头下摸出一个细长的鱼骨瓶。
瓶身半透明，里面的液体呈现出幽绿色，黏稠缓慢。
巴尔克的手指收紧，直觉在叫嚣，这东西十分危险。
他握著瓶子，停在半空：「这东西……不像救命的。」
梅丽尔没有急，只是将瓶子摆在他的嘴边。
就在这时，舱门外传来一阵撞击声，脚步杂乱，酒气冲天。
「亲王！」副官的声音在门外压得很低，却掩不住慌乱，「断齿杰克喝多了！他在甲板上闹事，说您……说您已经没牙了，该把位置让出来。」
那句话像一记闷拳，巴尔克胸口一紧，心脏抽了一下。
杰克，年轻凶狠，锋芒正盛，也有著中阶超凡骑士的实力。
二十年前，这种角色连靠近他都不配。
现在呢？巴尔克忽然意识到，自己在害怕。
他不确定，不确定如果真的走到甲板上，他还能不能压住那条野狗。
梅丽尔看著他，嘴角几乎不可察觉地扬了一下，凑近他的耳边，轻轻咬住了他的耳垂：「听见了吗？那条小狗，想踩在你的头上。」
「喝了它，为了你的尊严，为了这艘船，你不想亲手捏碎他的喉咙吗？你不想……再证明一次吗？」
她抓住巴尔克的手，带著瓶口，贴近他的嘴唇。
门外的辱骂声越来越清晰。
巴尔克闭上了眼，恐惧在眼底翻涌，很快被另一种东西压了下去。
他仰起头，把那团冰凉而黏稠的液体一口吞下。
世界猛地一沉。
腹部像是炸开了一团火。
他感觉到干涸的斗气被粗暴地灌满，心脏重重跳动，每一次搏动都在推送新的热流。
疲惫被挤碎，迟钝被撕开，他觉得自己能撕裂甲板。
而现实里他猛地弓起了背，喉咙里挤出不成形的低吼。
皮肤下的血管迅速发黑，鼓胀扭动，像活过来的虫。
指甲在一瞬间崩裂，又生出新的，漆黑而锋利，瞳孔收缩，拉长。
那不是回到年轻，是体内某种东西正在替换。
巴尔克赤著上身走了出去，只披著一件大衣，甲板上的火把晃动，热浪混著腥味扑散开来。
断齿杰克正踩著一名老船员，转头看见他，愣了一瞬，随即咧嘴，「老东西……」
话没说完，视野一黑。
巴尔克的身影已经贴了上来。
他单手掐住杰克的脖子，把人直接提离了甲板。
手指收拢，一声清脆的断裂声。
杰克的身体瞬间软了下去，血溅在巴尔克的脸上。
甲板上死一般安静。
巴尔克舔了下嘴角，笑了：「还有谁？」
回应他的，只有跪下的声音。
他大笑著转身，转身回到船长室。
烛火依旧在晃。
梅丽尔在等他，巴尔克扑了过去，
……
喝下药水的最初的几天，巴尔克像是被重新拧紧了发条。
他在甲板上赤著上身，迎著正午的日光，和五名壮实的水手摔在一起。
木板被踏得咯吱作响，水手的手腕在他掌下发出清脆的断裂声。
巴尔克大笑，笑声洪亮，却带著一种干涩的嘶哑，像金属在相互摩擦。
没人敢敢挑衅这位海盗之王。
他的皮肤冰冷，贴著人时像死鱼。
烈日下，他一滴汗也不出。
而厨师端来的美味烤羊腿，巴尔克闻了一下，他吼肉是臭的，接杀了那个厨子。
但有船员看见他蹲在甲板角落，从木桶里抓起活鱼，连鳞片带内脏啃食。
而第六天开始，体内的股力量不再稳固，每一次褪去都来得更快。
但只要半天没有补充，他的皮肤就开始发紧发痒
巴尔克坐立不安，手指在胸口和手臂上来回抓挠，死皮被撕下来时，露出的不是红色的新肉，而是一层半透明的硬质层，摸上去像未成形的壳。
他盯著那层东西看了很久，随后移开视线。
梅丽尔靠近时，气味先到。
那股鱼腥越来越重，普通人闻到会反胃。
但在巴尔克鼻子里，那是让人发疯的甜香。
他把脸埋进她的发间，贪婪地呼吸，像溺水的人抓住最后一口空气。
他开始嫌弃自己的身影，镜子里的形态在他看来臃肿而低效。
相反梅丽尔偶尔露出的触手、黏液，在他眼里