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来自极北深冬的幽灵，正在无声无息地吞没整座城市。
…………
城里传来的喊杀声断断续续，让人分不清是鬼哭还是人吼。
老汉斯缩在自己的小面包房里，浑身僵得像被冻住。
他年纪大了，腿脚不好，躲不快，跑不动。
他唯一能做的，就是把小女儿塞进地窖里那口缸里，盖紧盖子，再自己坐上去。
「别出声，乖……别出声。」
女儿在里头轻轻抽泣，他只能颤著手按住盖子，生怕外头的声音把她吓破胆。
雷蒙特大人这些年一直灌输的那些话在他脑中嗡嗡作响……
北境人是野兽，是吃孩子的怪物，会在夜里破门而入，把婴儿从摇篮里拎走，用血当酒喝。
他从不信，但今晚他信了。
外头最后几声惨叫消失后，街道陷入一种近乎死寂的静。
老汉斯的心沉到谷底。
「完了……恶魔进城了，求龙祖保佑，杀我的时候……宝贝女儿不要出声。」
手里紧握擀面杖，试图用这件武器给自己点信心。
他知道那东西根本打不动全副武装的骑士，但人到了绝望的时候，总是会抓住一点无用的东西不放。
「哐当。」
面包房的门被推开。
老汉斯整个人僵住，呼吸闭上眼，等刀落下。
可预想中的粗暴吼声、铁靴踢踏声都没有出现。
只有一个年轻而清脆的声音：「有人吗？老板？」
老汉斯愣住，睁开眼。
站在门口的是个女骑士，盔甲上有干涸的血，却不是他想像中的那种野兽般的疯狂。
她站姿笔直，眼神清明，呼吸也稳。
女骑士扫了店里一圈，最后落在他身上：「我们要征用你的烤炉。」
老汉斯差点当场跪下求饶：「大、大小姐，我……我这里没什么值钱的……」
「我们赤潮的骑士。」女骑士直接走到桌前，把手中的一大袋东西放了下来。
沉甸甸的一坨。
老汉斯吓得往后一缩，以为是某种恐吓用的战利品。
结果袋口散开，露出细腻得发亮的面粉。
精面粉？这东西他几年能摸到一次都算运气好。
「这是原料和定金。」女骑士又掏出五枚银币，随手放在桌上，像在谈生意，「天亮前，我们需要两百个面包。做好后，另一半的工钱也会给你。」
老汉斯整个人都傻住，他捧起那几枚银币，手抖得厉害，这定金已经抵得上他半年的收入了。
城里的骑士老爷从来都是拿了就走，看心情给不打人都算谢恩。
这群北境恶魔不仅不抢，他们还给钱？
他嘴唇颤了好几下，终于挤出一句：「您……你们真的是……北境来的？」
女骑士点点头：「北境的赤潮军团。外头很乱，你们今晚别出门。我们会把街区稳定下来。」
她没有再说什么，转身离开，披风在夜风中轻轻掠过门框。
老汉斯盯著那袋白面粉好久，喉咙滚了滚。
「这……这真的是传说里吃人的恶魔？」
地窖里传来女儿轻轻的敲声：「爸爸……」
老汉斯深吸一口气，把盖子打开，把她抱出来：「没事了，宝贝。」
他看著桌上的面粉和银币，心底某块冰冷的东西悄悄裂开了一道缝。
「也许……来了的不是恶魔。」
…………
黑铁领的议事大厅被火光照亮时，已不再属于多伦伯爵。
墙上的旗帜被撤下，换成赤潮的旗帜。
空气里仍残留著战斗后的金属味，却被一种压低声音的秩序感迅速覆盖。
路易斯坐在主座上，盔甲未卸，正低头擦拭著剑上的血痕。
他动作不急不缓，仿佛这里只是他赤潮主城的一间普通会议室，而不是刚被攻陷的敌方堡垒。
格雷踏入大厅，盔甲上还带著焚烧内堡的焦痕。
他走到路易斯面前，单膝落地，低声道：「领主大人，属下失职。我们突入内堡时慢了一步……那只老狐狸放出了疾风鸟。突袭的消息，恐怕已经传出去了。」
路易斯没有抬头，只轻轻「嗯」了一声。
格雷额头冒汗：「属下愿领罚。」
还没等他继续，一个被反绑双手、嘴角带血的身影被骑士拖进来，是多伦伯爵。
他盔甲被剥去，走路踉跄，却死撑著昂起头，像一头被砍掉獠牙仍试图咆哮的老狼。
「路易斯！」他嘶声喊道，「你知道你自己在干什么吗？这是侵略！灰岩行省不会放过你！雷蒙特公爵的大军就在……」
路易斯擦拭剑刃的动作停了一下。
「格雷放轻松点，」路易斯连头都没抬，平静得像在讨论天气，「你紧张什么？灰岩行省这么大，我们本来也