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地保留下来。
初春的北境雪仍在下，城市的光网在远处静静铺展。
这一夜，他睡得很沉。
次日清晨，瓦里乌斯独自走上街头。
主街上人流汇聚，却并不嘈杂。
推著车的工人、背著书包的孩子、提篮的妇人，各自沿著既定的方向前行。
一个送报的少年停下脚步，他大约十三岁，穿著厚实的棉袄，背著一个鼓鼓的大布袋。
少年把报纸从袋子里抽出，熟练地核对门牌号，又在随身携带的一张单子上用炭笔画了个记号。
瓦里乌斯的脚步慢了下来。
他看著那一连串动作，终于忍不住上前一步。
「孩子，」他的声音压得很低，像是怕惊扰什么，「你认识上面的字？」
少年抬起头，看了他一眼。
那眼神里没有敬畏，也没有戒备，只是单纯的困惑。
「当然认识，老先生。」他指著门牌念道：「贝克街二十二号，费舍尔面包店。」
少年想了想，又补了一句，语气理所当然：「这是小学二年级的必修课。我不识字，怎么送报纸赚钱？」
瓦里乌斯站在原地，没有立刻接话。
在帝都，识字是教士与贵族的特权。
知识被严密地围在高墙之内，平民不仅无知，甚至被刻意阻止去接触文字。
结果便是，底层像野兽一样，被本能和恐惧驱赶。
而在这里一个送报的孩子，会读，会写，还能靠这件事换来报酬。
这才是让瓦里乌斯感到真正震撼的地方。
不远处，一家面包店门口聚著几个人。
一名顾客正低声质疑面包的分量。店主没有提高声音，只是把面包放到门口的一台秤上。
秤盘旁立著一块木牌——公平秤。
店主指了指墙上的告示，《赤潮商业准则》。
「缺一罚十。」他说得很平静，「路易斯大人定的，赤潮人不骗赤潮人。」
顾客点了点头，接过面包，事情就这样结束了。
瓦里乌斯在街边坐了下来。
那是一张不起眼的长椅，木面被磨得光滑，坐上去却并不冰冷。
热量从椅面下方缓慢透出，沿著脊背往上爬，下面埋著地热管道。
他坐稳没多久，旁边便多了一个人。
是个刚下工的年轻工人，棉服敞著口子，额头还挂著汗。
他把工具袋放在脚边，长长吐了口气，脸上却带著笑。
瓦里乌斯侧过头，语气刻意放得平缓：「在这里干活，累吗？」
年轻人愣了一下，随即笑了起来，露出一口白牙。
「累啊！」他说得很干脆，「领主对工期卡得严，慢了要扣分。」
话锋一转，他的语调又轻快起来：「可累得值。上个月我拿了全勤奖，今晚家里能炖羊肉吃。」
他转过头，看了瓦里乌斯一眼：「老先生，您是外地来的吧？在赤潮，只要你肯干，大人就不会让你饿著。」
年轻人拍了拍膝盖，像是在确认那份实在的收获：「两年前，我还在矿坑里当奴隶呢，现在怎么会不知足呢？」
他说完这句话，站起身，拎起工具袋，很自然地汇入了人流。
瓦里乌斯仍坐在那里，行政中心的广场就在不远处。
广场中央，一面巨大的赤潮旗帜高高竖起。
黄色的太阳纹章在的寒风中猎猎作响，仿佛要把光和热一并抛向夜空。
旗帜下是一整排公告栏。
技术改良奖、卫生评比结果、新法案公示，一张张告示被贴得整整齐齐，有人驻足查看，有人低声讨论，又很快散开。
瓦里乌斯站起身，走到旗帜下。
他看著周围来来往往、行色匆匆却神情专注的赤潮人，终于明白了。
这不是靠掠夺堆起来的秩序，它是从废墟里一点一点生长出来的。
就在这时，一阵细微的骚动从街口传来。
人群自发让开了一条路。
布拉德利在几名随从的陪同下走了过来，目光扫过广场时，忽然在瓦里乌斯身上停了一下。
老人露出一个几乎不可察觉的笑意：「瓦里乌斯阁下，这几天，逛得如何？」
瓦里乌斯转过身，他的眼神灼热得近乎失礼：「请务必告诉我。路易斯大人什么时候回来？」
他顿了一下，像是在克制什么：「我有太多的问题，我必须见他，现在立刻！」
(本章完)