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「赫尔曼大师。皇家炼金院的。」
他说得很慢，像是在替那人把身份一块块捡回来。
「本事是真的大，就是……精神不太稳。」
赫尔曼忽然抬起头，目光清明了一瞬：「我没事……」
可下一刻，那份清明又散了。
巴伦压低声音继续道：「二皇子逼他做人试验。活的。」
「他不肯，可也没得选，后来人就成了这样，清醒一阵，糊涂一阵。是赤潮的人偷偷把他弄出来的。」
马车轻轻一晃，开始前行。
瓦里乌斯靠在车厢上，闭了闭眼。
他终于明白，这并不是一次普通的转移，而是赤潮将帝都的骨架慢慢抽离。
这样的行动，并非临时起意。
这是一道来自北方的命令。
那位北境领主并不急于夺取土地，也没有兴趣立刻插手正在燃烧的城池。
因为在路易斯看来，土地可以用军队夺回，可一旦真正人才被消耗殆尽，再广阔的疆域也只会沦为一具空壳。
而现在北境扩展了这么多领地，正需要这种专业人才。
工匠、法官、炼金师、审计官……这些不是骑士，不会左右一场战役的胜负，却决定一片土地是否还能运转。
正因如此，赤潮的手才会伸向帝国崩塌的边缘。
他们不抢正在燃烧的城，不碰已经成型的势力，只在秩序瓦解的缝隙中，把尚未被彻底踩碎的骨架一根根抽离出来。
…………
马车在颠簸的土路上行驶了两个多月。
起初是泥泞。雨后翻起的黑土黏在车轮上，每走一段就要停下来刮泥。
后来是碎石，松散的石子在轮下乱跳，车厢晃得人胃里翻涌……
直到某一天清晨，马车忽然平稳下来，颠簸毫无征兆地消失了。
瓦里乌斯睁开眼，下意识伸手稳住身体，却发现车厢没有再晃。
他掀开帘子，脚下的道路不再是熟悉的土色。
那是一条宽阔而笔直的灰白色硬化路面向前延伸，几乎看不到被雨水破坏的痕迹。
马车的速度开始提升，不用催促马匹自己加快了步伐。
「到灰岩行省了，是赤潮的地盘了，大家可以出来透透气。」
外面伪装成雇佣兵的骑士在前方喊道，语气明显带著点兴奋。
而巴伦直接是跳下马车的。
他蹲在路边，顾不上身份，用粗糙的手指在路面上抠了一下。
「这不是石头。」他的声音发紧，「也不像砖。」
他抬起头，眼睛睁得很大，像是第一次见到某种违背常识的东西：「这是人造的吧？」
没有人立刻回答。
维克多从后方走来，看了一眼那条路，又看了一眼满脸震惊的巴伦。
「他们说是赤潮灰石。」他说得很平静，「具体怎么做的，我也不清楚，但应该是人造的。」
巴伦一时间说不出话，用手掌按在路面上，像是在确认触感。
「居然有这种东西……」他喃喃道。
瓦里乌斯没有下车。
他的目光顺著那条笔直的道路向前，看向远处起伏的地势。
在这样的泥地里，修一条这样笔直的路，有什么意义？
而且怎么可能这么快？
灰岩行省被拿下，还不到一年。
而这条路，看起来并不像是临时赶工的产物。
维克多似乎看出了他的疑问：「到了赤潮，你们可以自己去问工匠，他们比我清楚。」
车队重新整队，马车不再压著速度前行，而是放开了脚步。
在这条灰白色的道路上，他们终于可以毫无顾忌地全速北上。
…….……
这里已经是赤潮的地盘了。
车队又往前走了一会，没有继续连夜前行。
在道路旁，一座样式统一的建筑停了下来。
外墙刷著浅灰色的涂料，没有任何家族纹章，只在门口立著一块简单的木牌。
这是灰岩行省的补给站。
进入行省之后，这样的建筑每隔一段距离就会出现一次。
马车依次停下，士兵与雇佣兵开始引导众人休整。
瓦里乌斯刚下车，就闻到了一股淡淡的辛辣气味。
院子中央，立著一只巨大的铜制茶桶，桶壁擦得发亮，底下架著恒温的小炉。
有人拧开阀门，琥珀色的液体顺著铜嘴流出，热气升腾。
「姜茶，免费的。」负责看守的士兵语气平常，像是在重复一件再普通不过的事。
瓦里乌斯接过木杯，指尖立刻感到温度。
他注意到周围的人并没有哄抢，反而自觉排成队列。
喝完的人会把杯子放回指定位置。
补给站的墙上，贴著几张字迹工整的告示。
是《卫生公约》