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猛地跪下，手却不敢去抓瓦里乌斯的衣角。
「您、您怎么回来了……」话没说完，眼泪落进了污水里。
瓦里乌斯扶住他，让他靠著墙坐下。
老人的声音断断续续，像是怕被谁听见。
「大人，您走后一个月，二皇子的人就来了。他们说这房子风水好，适合养狗……」
他说到这里，喉咙像是被什么堵住了。
「夫人……夫人拿出了法律文书，想跟他们讲理。」他的声音忽然压得很低，「结果被那个当场……」
后面的话没有说完，只剩下压抑不住的呜咽。
「少爷和小姐被送去了收容所。」老人抬起那只完好的眼睛，里面只剩下恐惧，「再也……再也没消息了。」
巷子里很安静。
远处传来军号声，近处只有夜香桶轻微晃动的水声。
瓦里乌斯只是站在那里，低著头，把怀里的那包油纸攥得死紧。
十几秒后，他慢慢松开手。
油纸包上留下了清晰的血印。
瓦里乌斯抬起头，看向靠墙坐著的老人：「跟我走。」
老人愣了一下，随即摇头，动作缓慢，却异常坚决：「不成的，大人。老骨头一把了，走不快，也藏不住。要是跟著您，只会拖累。」
瓦里乌斯皱起眉，正要开口，老人却先抬起手，止住了他。
「再说了……」老人低下头，看著自己沾满污秽的手，「就算离开，又能去哪儿呢？」
这句话落下，像一块石头。
帝都之外，是战乱的领地，是贵族的猎场，是随时可以被征用、被丢弃的土地。
对一个失去身份、失去双眼的老仆来说，没有一条路是真正通向活路的。
瓦里乌斯站在原地，一时无言。
老人却勉强挤出一个笑，笑容歪斜：「您还活著，就够了。」
瓦里乌斯终于闭上眼，深深吸了一口气。
…………
夜风越过荒原，卷起枯草，在远处发出低低的呜咽声。
没有在帝都久待，当天晚上他们就已经离开了帝都。
火堆很小，只能勉强驱散寒意，火焰在风中摇摆，把两个人的影子拉得忽长忽短。
瓦里乌斯站在火堆旁，没有坐下。他的背比白日里更弯了一些，像是被夜色压住了。
他慢慢解开怀里的油纸包。
那本手稿露了出来，边角已经被血和泥污染脏，纸页起了毛。
瓦里乌斯看了它很久，目光没有焦点，像是在看一件与自己无关的旧物。
然后，他松开了手。
《新帝国宪章》的手稿落入火焰。
火舌很快舔上纸页，文字在高温中被一点点吞没。
几行他曾反复推敲的条款在火光中闪了一下，随即变黑碎裂，化成细灰。
火堆渐渐小了。
卡西安站在一旁，按著空荡荡的剑鞘，低声开口：「我们去哪？南边是异端神棍，西边在打仗。」
瓦里乌斯看著那堆余烬，眼神空洞得像这片荒原的夜色。
「这片大陆已经疯了。」他的声音很轻，却很清楚。
「或许我们该找个没人的深山，像野人一样了此残生。至少野兽吃人是为了活下去，不像那座城里的人，是为了取乐。」
就在这时，路边的树影轻轻晃动了一下。
一个男人从阴影中走了出来。
他穿著灰色的双排扣毛呢大衣，衣角干净，没有溅泥。
脚步很轻，在火光照得到的边缘停下，恰好是一个让人无法误会为挑衅的距离。
男人摘下帽子。
他对著这位衣衫褴褛、满身尘土的老人，行了一个无可挑剔的古典贵族礼。
瓦里乌斯眯起眼，像一头受伤的老狼，下意识后退了半步。
「你是二皇子的走狗，还是哪路强盗的探子？如果是为了钱，那你找错人了。我连最后一枚银币，都被那些骑士老爷踩进泥里了。」
男人只是微微一笑，从怀里取出一只银制的扁酒壶，又拿出一块用洁白亚麻餐巾仔细包著的松饼。
热气从缝隙里冒出来，带著蜂蜜的甜味。
「北境的烈酒能驱寒。」他的语气平稳，「松饼里加了蜂蜜。请别误会，阁下这不是施舍。这是赤潮，对您的敬意。」
瓦里乌斯的目光落在那块洁白的餐巾上。
那是他踏进帝都之后，第一次看到如此干净的东西。
这份刻意的体面反而让他心头一刺。
「敬意？」他冷笑了一声，没有伸手。
「北境？那个叫路易斯·卡尔文的小子？怎么现在连我这种被时代淘汰的老骨头，也要回收利用了？」
瓦里乌斯的语气变得尖刻起来：「还是说，他想买下我的名字，好给他那个满是铜臭和血腥味的草台班子政权，镀一层正统的金边？」
他转过头，不再看那食物一眼，胃部传来的抽搐被他强行压下。
神秘人收回了松饼与酒壶，神情依旧温和：「您误会了。」
他说道，「不是回收，是求教。」
「北境的风雪太硬，不仅需要钢铁的城墙，也需要理性的法度来软化它。」
他叹了口气，从怀中取出一卷羊皮纸，双手递出：「这是赤潮领正在试行的《公民法》草案。」
瓦里乌斯冷哼一声，一把抓过羊皮卷。
「让我看看那个小领主能写出什么狗屁不通的东西。」
他借著月光扫了一眼。
起初，是轻蔑。
但当他看到第一行关于「私有财产神圣不可侵犯」的条款时，目光停住了。
他继续往下看。
措辞直白，甚至有些粗糙，可那条逻辑骨架却异常清晰，让人无法忽视。
瓦里乌斯的手指开始微微颤抖，那是一种混杂著愤怒与嫉妒的情绪。
这本该是我在帝都完成的东西。
他猛地合上羊皮卷，一把夺过银酒壶，仰头灌了一口。
辛辣的酒液滑入喉咙，让他苍白的脸泛起血色。
「粗糙，太粗糙了。」他指著那卷羊皮纸，语气像是在训斥不成器的学生。
「第3条和第7条存在明显冲突。照这样执行，不出三年，你们的法庭就会瘫痪。」
神秘人再次行礼，眼底掠过一丝笑意：「所以，我们需要您。」
瓦里乌斯冷哼一声，把羊皮卷塞进自己满是污泥的怀里，转身上了不远处的马车：「别误会。
我不是去投奔你们，我只是……看不下去这种垃圾法律在世上流传，要是他的酒窖里只有这种劣酒，我随时会走人。」
马车缓缓启动，在荒原上留下两道深深的车辙，向北延伸。
(本章完)