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以六百贯系捉钱先行定下婚约。
对方未肯应承，只道「秋闹之后再议」，显是待价而沽。
如今秋闹放榜，刘几果然高中，这系捉钱少说也得翻倍。
这倒无关紧要，只要能聘得乘龙快婿，千金何吝？只那逆女不知所踪，真个气煞人·..—
「老爷一」
轿外传来王伯的呼唤。谢居安深吸一口气，敛去眉间阴霾，面带些许笑容，掀帘而出双方见礼毕，谢居安道过贺，随即切入正题：「前番所议之事，不知小官人意下如何？谢某已备下系捉钱一千二百贯，小女的妆亦不下万贯之数。」
「刘某尚在权衡，王家可是许以一千五百贯.—」
见其抬价，谢居安反倒安下心来：肯抬价，便是存了结亲之念，至少不会推到省试之后。
区区三百贯，于他不过九牛一毛。
但谢居安到底是生意人，哪能任由对方漫天要价？
他正色道：「谢家女儿是何等品貌才情，小官人该当有耳闻，绝非寻常商贾之女可比！非是谢某夸口，以小官人之才学，必有锦绣前程，唯小女堪为良配。」
略一停顿，又道：「三百贯算得了甚？他日结为连理，谢家上下皆是小官人的臂膀！」
刘几心中确已属意谢家这门亲事。
他岂不知省试之后，系捉钱还能水涨船高？
然秋闹放榜，无论中举与否，按规矩皆须迁出太学，另觅居所。没了太学发放的例钱和免费餐食，在吃穿用度上难免捉襟见肘。
这几日又在吴记川饭连享美食，早已囊中羞涩。距省试尚有数月，他急待银钱周转，同谢家定亲，无疑是解这燃眉之急的上上策。
一千二百贯，数目已相当可观。且这系捉钱是白拿的定金，纵使今科落榜，也无需退还分毫。
当然，以他的才学，断无可能落第，无非是名次高低之别罢了。
刘几本欲再抬价码，转念一想：自已寒窗十载，饱读圣贤书，岂能行那市偿之举，自坠身份？
遂改口道：「婚姻大事，终非儿戏，可否容某与令媛一唔？便是隔着屏风叙谈片刻，亦是好的。」
有道是耳听为虚，眼见为实。谢家千金是否真如谢掌柜所宣称的那般品貌才情俱佳，攀谈几句，自见分晓。
「这—」
谢居安知其用意，此乃常情，并不过分，只恨那逆女—
一念及此，怒意又生。
他强压心头火气，颌首应允：「自然使得。只是小女自幼深居闺阁，不曾与外男叙过话，性子碘羞涩，需容她有个准备。两日后，再遣人请小官人过府一叙，如何？」
「如此甚好！」刘几欣然拱手，「那刘某便静候谢掌柜佳音！」
目送刘几的背影没入人潮，谢居安的脸色逐渐沉下来。
他扭头吩咐王伯：「加派人手暗查！名厨查尽便查无名之辈，厨娘无果便访男厨！还有那些洗手不乾的疱厨，也须仔细探问，看谁最近新纳了徒弟！」
眼下唯有这条线索，他只能循看这条线索查下去。
王伯躬身应「是」，领命而去。
榜下人群渐散，几家欢喜几家愁。
中举者自是意气风发，三五结伴，相约登楼，谈笑间，已以「同年」相称，畅想着琼林赐宴的光景。
落第者则形色黯然，或低头疾走，恨不能立时遁形；或捶胸顿足，直呼「苍天不公」；或神情恍惚，呆立榜前，一遍又一遍查验榜单，犹自不信—」
唯有一仆役打扮的男子逆着人流挤至榜前，伸长脖颈，在国子监试的桂榜上凝神搜寻。
他反覆看了三遍，确认无误后，这才转身折返。
欧阳府中，欧阳发只觉坐立难安。
他不敢亲临放榜现场，唯恐榜上无名，徒惹耻笑不说，更令父翁蒙羞。只遣了个识字的仆役代为探看，此刻心焦如焚，如坐针毡。
「小官人！」
见仆役归来，欧阳发的心猛地提到嗓子眼，忙问：「如何？」
眼中不由得燃起一丝希冀，说不定会有奇迹发生·
仆役却只是摇头，如实道：「榜上未见小官人大名。」
「你确定没看错榜？」欧阳发仍不死心，「我参考的是国子监试，而非开封府试...
「不会有错，小的仔仔细细核验了三遍，确凿无疑。」
欧阳发喉头一哽，悬着的心终于死了。
今日是放榜日，吴铭并未刻意关注过秋闹的相关讯息，只是店中往来食客不乏考生，难免会有所耳闻。
谢清欢揣测道：「今日怕又是考生云集—」
「非也！」吴铭摇头，「放榜之后，来店里光顾的考生定会骤减。」
谢清欢一惬，稍一琢磨，立时明白过来。
考取功名如千军万马过独木桥，过关者寥寥，而占了大多数的落榜者，哪里还有闲情逸致饮酒作乐？更无颜