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人员众多，各司其职，有翻译丶医者丶护送礼物的护卫随从等等。
仁宗朝的宋辽关系处于稳定和平时期，且因西夏频频侵扰，君臣极力维护北方的平衡，以求边境安稳，休养生息，故而使臣群体十分活跃，从使臣的派遣次数丶知名度及身份官职高低便可见一斑。
去年，欧阳修就曾以「贺登位使」的身份率团出使辽国祝贺辽道宗耶律洪基登基。
庆历五年（1044），包拯曾任「贺正旦国信使」，简称「正旦使」，向辽国皇太后丶皇帝丶皇后祝贺正旦佳节。
以正旦使的身份出使辽国的还有李清照的外祖父丶未来的三旨相公王珪。
刁约和马遵此番亦担此任。
这并非什麽好差事，虽然的确有些好处，譬如可以光明正大地收受异国君臣的馈赠，返程时能带回一大车礼物，且回国后有望被提拔升迁。
但比起路途的艰险，这点好处不值一提。
辽朝实行「五京制」和「捺钵」制度，这意味着皇帝并不固定居住于一地，而是随着季节在五京和行宫之间巡游。
如果辽国皇帝恰好在南京（今BJ）驻扎，那麽行程将会十分轻松愉快，从开封到燕京的这段路是最好走的。
但辽国皇帝往往会驻扎在中京或者上京，所以宋朝使臣还得继续北上，去中京或者更远的上京觐见。
倘若辽国皇帝在木叶山行宫度假，那便惨了，宋朝使臣必须穿越草原和沙漠，前往木叶山觐见。
旅途艰难便也罢了，辽地的饮食亦乏善可陈，「驿顿早晚供羊甚腆，既苦生硬，且杂以芜荑酱，臭不可近。」沿途驿馆尽管顿顿供应羊肉，怎奈厨子的手艺太糙，做出来的羊肉乾硬难吃，膻臭难闻。
欧阳修去年走过一遭，深知其中艰辛，举杯嘱咐道：「景纯，仲涂，此去关山万里，朔风砭骨，冰途难行，更兼饮食粗粝，人情迥异，万望多加珍重。祝二君不辱使命，载誉荣归！」
刁约举杯应道：「承永叔吉言！临行前得尝吴记珍馐，夫复何求？」
马遵亦举杯赞叹：「吴掌柜当真神乎其技，今日一宴，教我二人大开眼界「」
两人皆是初至吴记川饭，能在此间饯行，忽然觉得出使北地也没那麽苦了。
三人把酒话别，幸得吴记佳肴佐酒，可聊慰离愁。
待客人宴饮罢，吴铭照例入内叙话，并以香肠相赠：「二公将使北地，吴某别无所长，唯擅庖厨小技。特备腊肠数束，赠予二公，聊佐旅途膳食，虽处苦寒之地，亦可略品京师风味————」
遂详细告知烹煮之法。
刁丶马二人大喜过望，拱手谢道：「吴掌柜深情厚谊，某等却之不恭！」
与此同时，千里之外的中京。
即将率团启程的耶律防也在向友人抱怨吃不惯宋人的食物。
这是耶律防第二次出使南朝。
四月间，他曾率团至汴京祝贺宋天子寿辰，席间吃得一碗盏蒸羊。
噫吁！宋人炖煮羊肉，竟不去皮，委实野蛮！
他以此取笑宋人，岂料对方强词夺理，答道：「大宋出产丝蚕，故肉不去皮「」
。
更可气的是，他当下并未听懂，直到返程途中，才突然回过味来：那厮分明是在讥嘲我大辽野蛮，不懂养蚕织布，必须以羊皮制衣，故而吃羊肉须先去皮。
耶律防越想越气，恼了大半年，终于迎来一雪前耻的机会。
他特意向陛下请旨，从御厨里挑了一位资历深丶手艺佳的名厨，最擅烹制羊肉，定要教宋人开开眼界！
这只是一桩小事，不足道也，他并未对陛下言明内情，只道吃不惯南地膳食，欲雇本朝庖厨随行。
此番出使，除向南朝皇帝丶太后丶皇后庆贺正旦佳节外，他另肩负一项重要使命。
启程之际，耶律防再三仔细检查一应贺礼，将其中一长条状的木箧珍而重之地收好。
其中所藏，正是辽道宗耶律洪基的肖像画。
耶律防此行的真正目的，便是以北国新君的画像，换取南朝天子的画像。
非是临时起意，辽兴宗耶律宗真与赵祯几乎同时即位，两位皇帝一起度过了二十多年的太平时光，其间频繁遣使，交往密切，可谓神交已久，犹如「老友」。
古代不比现代，双方最高领导人不可能举行会晤，订立澶渊之盟时算是两国皇帝离得最近的一次，但仍隔着数十里地。想要切实地见上一面，自是难如登天。
早在三年前，耶律宗真就想到了一个两国皇帝会晤的变通方案：以画代见。
次年正旦，他当众对宋使表示，南北两国修好多年，他最大的遗憾是不得亲见南朝皇帝大哥。
又让臣下暗示宋朝使者：北朝天子已经表达了对你们皇帝的思念之情，你们应该主动把南朝天子的画像送过来。
只可惜，宋廷对交换画像一事颇多顾虑，担心辽人以官家的画像行「厌胜之术」（一种诅咒邪术），或遭辽人戏弄，因此并未做出回应。
耶律宗真不得不再次遣使入宋，先把自己的画像送给了赵祯。
这一回，宋朝君臣经过一番慎重讨论，终于决定把官家的画像回赠给北朝皇帝，以慰其思念之情。
只可惜，耶律宗真未能等到宋使将赵大哥的御容送来，就撒手人寰，相识二十多年的老友，终究是相交一场，却缘悭一面。
有鉴于此，耶律洪基即位后不久，便将此事重新提上议程。此番遣使入宋庆贺元旦佳节，顺道将自己的画像赠予南朝天子，以此换回对方的画像，也算是弥补父皇的遗憾。
检查无误后，耶律防呼喝一声，率团驶离中京，踏上漫漫旅程。
东京，皇宫大内。
赵祯早把交换画像之事忘得一乾二净，一众朝臣也不再提及此事，不必把官家的画像赠予契丹人，自是再好不过。
南北两朝名为兄弟之邦，两国皇帝也以兄弟相称，但顶多算是塑料兄弟，宋朝与西夏交战之时，契丹人趁火打劫的事没少干。
更何况，本朝的士大夫多视北地为蛮夷之地，不屑与之论文化丶谈感情。
眼下又忙于筹备冬至郊祀大礼的相关事宜，无暇他顾。
斋戒的第三日，赵祯偶尔会怀念吴记卤肉的滋味。
以前不曾品尝过吴记的菜肴，尚不觉得斋食有多寡淡，时过境迁矣！尤其是，饮福宴的食单近在咫尺，时时观之，见名如见肴，委实眼馋！
郊祀大礼，仪轨繁缛，最耗心神，每至礼成，总教人形神俱疲。幸而此番可顺道往吴记一探，较之以往，赵祯心下多出几分期待。只盼吴掌柜所烹珍馐，名——
副其实，不负所望。
转眼又至旬日。
吴铭猛然惊觉，自己把旬日的假期调休到第二天的结果便是：一天假期也没有！
今天川味饭馆照旧歇业，吴记川饭却要开店做生意。
好在只须招待宋代的客人，终归轻松许多。
距冬至仅剩三日，五更时分，大街小巷里便已车马塞途，妇女和孩童皆着色彩鲜艳的新衣，来往不息。城里的大小庙宇丶道观里，烧香祭拜的人更是多不胜数。
宫里同样忙得不可开交，郊祀大礼自今夜始。
是夜，赵祯驾宿大庆殿。